祭りは冬の狩りの時期に合わせて行われるという。
刺繍の緻密さもあって、時間が流れるのは驚くほどはやい。
森の木々のその葉の色が変わりはじめると、ぐっと寒さが強くなった。
朝の道行き、疲労と眠気でぼんやりし、ライオネスとの会話も聞き逃しがちになっていた。
祭りは冬の狩りの時期に合わせて行われるという。
刺繍の緻密さもあって、時間が流れるのは驚くほどはやい。
森の木々のその葉の色が変わりはじめると、ぐっと寒さが強くなった。
朝の道行き、疲労と眠気でぼんやりし、ライオネスとの会話も聞き逃しがちになっていた。
先生のところに部屋があまってるから、やっぱりそこを借りたら？ 根を詰めてるみたいだし、つらそうだよ
ライオネスの気遣いに、コーラルは首を振る。
平気です。ちょっとぼんやりして……ごめんなさい
無理は駄目だよ。通うのも、負担になってないか？
負担、と聞いてはっとした。
ごめんなさい――ライオネスの好意に、甘えてしまってますね……
俺のことなんていいんだよ、そんな
だって、毎日……朝晩にお時間をさいていただいて、甘えすぎてますね
迎えに来るなら朝起き出すのはいつもよりはやいだろうし、送るなら彼の就寝時間はいつもより遅くなる。
いままで一度も考えがいたらなかったことに、コーラルは恥ずかしくなった。
俺のことは気にしないでくれよ、なんともないから。コーラルが通うの大変じゃないかと思っだだけで……最近女衆はみんな立てこんでるって話だから
確かにコーラルを含め、みんな忙しかった。
いっそ朝晩の徒歩にさく時間を、刺繍に当てられたら、とも思う。
身勝手なんですけど……
コーラルは気持ちを整理できていないのに、口に出していた。
私、ライオネスと……歩きたいです
口にすると短い言葉だ。なのに声にした途端に、重く感じられた。さらに顔が焼けるように熱くなる。
あの、ライオネスと散歩してるみたいで……私、楽しみにしてて……
なにをいいたいのか、コーラルはわからなくなってしまった。
首から上が熱い。鼓動がはやくて息苦しい。
でも、あの、村までの道は、もう覚えていますし……その
目の合ったライオネスは、優しい笑顔を浮かべていた。
頭のなかがかっと熱くなる。
そういってもらえて、よかった
彼の笑顔が嬉しい。
自分でもどうかしている、と思うくらい嬉しくて、コーラルは言葉をつなげなかった。
ただうなずき、ライオネスと村に足を運ぶ。
鳥の声がしてそちらを向くと、ライオネスもおなじようにそちらの方向を向いていた。顔を見合わせてすこし笑う。
たったそれだけのことに、コーラルは途方もなく大きな幸福感を感じた。
どうして自分がそんなものを感じるのか、到着した村の作業場で、針を手に取りながら考える。
針仕事の最中の取り留めないおしゃべりのなか、少女たちと顔を合わせて笑いさざめくことは多々あった。
ライオネスと彼女たちとでは、胸に去来する温かくて重いそれの質量が違った。
ね、コーラルは森にずっと住むの？
いつもコーラルの横に椅子を持って来る、マナという少女が尋ねてきた。
どうなのかしら。先のことは……いわれてないから、私にもわからないの
帰るの？
コーラルは家族の顔を思い浮かべる。
記憶にあるどの顔も、コーラルから目を背けたものだった。
どの顔も愛している。
でも誰もがコーラルの邪眼を恐れていた。
いたしかたないが、さみしさが胸に広がっていく。
コーラルは目を上げた。
コーラル、ずっといればいいのに
臆した様子もなく、マナはくちびるをとがらせた。その背後に椅子を置いていたライバが笑う。
お祭りで、そうなるように祈ればいいよ
祭りでは神職の代表者を神に見立て、みんなで願いことを祈るだという。
あまりにマティスの教会と違う形式だった。
コーラルはなにをお願いするの？
私？
手伝いのみで、祭りに参加できると思っていなかったコーラルは、返答に窮した。
コーラルの様子に気づかず、マナはひとり話し続ける――お菓子を上手に焼けるようになりたい、おばあちゃんの膝がよくなるといい、嫁ぎ懐妊した姉が安産だといい。
その声を耳にしながら、弟の縁談がまとまりますように、と祈ってみようかと思う。
思ってはみたが、自分の考えながらどうにも嘘くさかった。
屋敷で一緒に暮らしていた家族たちは、コーラルの顔をまともに見なかった。
コーラルもそうだ。
家族の顔をまともに見ていない。
ねえ、ひとつずつ取っていって
後方から声がかかった。
大きなかごが女たちの手で代わる代わる運ばれ、コーラルまでまわされてきた。
香ばしいにおいに顔がほころぶ。
そこには焼き菓子が入っていた。
一枚を取り、マナにかごを渡す。
そのときマナを目が合った。
一瞬身構えたが、もうコーラルは村の誰からも目を逸らさなくなっている。
おやつ休憩、もっとあったらいいのにね
笑顔でマナがかじる。
ね、それ、ラトゥスばあさんが焼いたそうよ
パクパクと焼き菓子を平らげたライバが、コーラルのくわえた菓子を指さす。
ラトゥスばあちゃん、料理上手よねぇ
横でラトゥスを賞賛する声が上がり、コーラルは誇らしくなった。
寒さのせいか足の痛みが引ききらない、というのだが、ラトゥスは作業中の面々に振る舞う食事をつくる詰め所に、出張るようになっていた。
ラトゥスはじっとしていられない性分なのだ。
働きものだ、と村では歓迎されていた。あっという間になじみ、いい顔をしないのはドゥルザ医師だけだ――患者が安静にしないなど、医師にすれば噴飯ものだろう。
他人が下した邪眼という診断は、この村では効力がなかった。
村の誰もがコーラルの顔を見る。
コーラルもまた、村の面々の顔を見ている。
村を――森を離れることなど、考えたくもない。
ここには生活するためのものしかない。
よけいなものなどないのだ。
成人を祝うための衣装もその都度調達しなければならず、たくさんの人間が協力しなければ整えることができない。
屋敷とは正反対だった。
あそこには様々なものがあった。
与えられていた。
手についたお菓子のかすをスカートのはじでぬぐうマナに、コーラルはハンカチを差し出す。
ありがと！
村の女衆のなか、コーラルはひとといることに安らげることを知った。
ここでは――自分はひとりではない。
あの整えられた部屋で、コーラルはずっとひとりだった。
おなじ長椅子に母は腰を下ろしたが、邪眼への恐れがおたがいの間に壁となっていた。
自分はひとりだったのだ、と痛感することは、つらいことだった。
屋敷に帰るという選択肢はコーラルのなかにない。
もう――邪眼の娘という立場に戻るつもりはなかった。
さ、休憩したらまた仕事に戻って。おしゃべりもたいがいにね
発破をかけるライバの声に、焼き菓子を頬張ってコーラルはうなずいた。
