烏月の声に呼ばれるより早く、璃朱の鼻腔に味噌のいい匂いが漂ってきた。生唾を呑み込みながら彼女は広間へと足を踏み入れる。
六人が座るのにちょうどいい足の低い机。その上にはもう既に料理が並べられていた。烏月は手際よくご飯をよそい狛に配膳させている。自分も手伝おうと璃朱は腕を伸ばしたが、それよりも早く烏月の手がそれを制した。

話しが平行線になりそうだ、と璃朱自ら折れた。手伝わせてくれ、といえば話は早いだろうが、きっとまた『姫様のお手を煩わせるわけには云々』と返ってくるのは分かっていた。

動きたくない、働きたくない、やる気ない、と叫び続ける七瀬だったら喜んで璃朱の立ち位置を受け入れるだろうが、彼女にとっては自身が何もできない者のように思えて嫌だった。

だからこそ料理でも洗濯でもやらせてと思うのだが、いつも烏月がやってしまい、璃朱には指一本触れさせない。

箸を指に挟んで『いただきます』とこぼす。

どちらせよ施行するのは今度、と豆腐とわかめの味噌汁を口に運ぶ。出来立ての料理が目の前にあるのに、考え事していて冷めてしまったなんて調理をした烏月に悪い。

狛と一緒にがっついていると、欠伸を噛みしめながら七瀬が入ってくる。朝食にしては少し遅い時間だが、それでも今の今まで寝ていたらしい。寝癖を掻きながら豆腐をつっつく。

璃朱は二人の会話を聞かないフリして切り身を口に運ぶ。下手に手を出したら烏月に小言を言われかねない……七瀬が。

ぶつくさとこぼし続ける七瀬の隣を空けて灯黎が座ろうとするが、一番最後に来た三冴に間を詰められる形となり舌打ちをこぼした。これで全員。いつもの定位置だ。

大体来る順番もいつもどおり。何故か灯黎が狙ってもいないのに間になる。璃朱の前でもあり、こんな綺麗な顔を拝みながらご飯を食べるのって女子にとっては幸せなことかな、とも最初の頃は思っていたが、一週間も過ぎてしまうと見慣れてしまったところがある。それでもやっぱりまじまじと見つめると美しい。

ふと、灯黎が目線を上げた気がして、璃朱は慌てて白米に目線を落とした。

七瀬は立ち上がり箸で三冴を指す。
唾が飛び、灯黎は凄みのある顔でそれを払った。

裏庭で狛がしゃがんでいる。
七瀬は腰に手を当てて、上からそんな彼の様子を覗き込んだ。
ちらりと向いた狛は、何も言わないまま手元だけを懸命に動かし続ける。

こめかみに青筋が立ったが、狛は気にも止めない。
また一輪花を摘んで、その茎を手に持つ編んだ花々に括り付ける。

頭を掻きながら七瀬はその場にしゃがみこんだ。

足元にはちらほらと白詰草が咲いている。しかしそれほどの量ではない。

渡す相手なんて一人しかいない。その頭は小さいが、それでもそれなりの白詰草は必要だ。

王の冠。貴王姫である彼女は頂点に立たなければいけない存在だ。そして今は、七瀬を含めた五人の姫であり、王だ。
冠こそ相応しいと狛は思っているのだろう。

二人分の白詰草を摘む音だけが場の音となる。

黙々と手を動かしているといつの間に二人の距離は開いていた。七瀬が振り返ると、狛はぼんやりと天を仰いでいる。

狛は立ち上がると膝に付いた土を払い落とす。

まるで何かを思い出したかのように、狛はまた天を仰ぐ。吹き込んだ風が彼の髪を揺らした。

出来かけの花冠を優しく抱く。瞳を閉じ、風に身を任せる姿の背後には、誰かがその小さな体を受け止めているように七瀬には見えた。
母のような慈しみ。母体のような揺り籠。
それに今、狛は抱かれている。

狛の唇が弛緩する。その単語は音にならなかった。

自分を指差し首を傾げると、狛はその頭を固定して、花冠をゆっくりと置いた。

笑みを向けると、狛は小刻みに首を縦に振る。その頬はほんのりと桃色に染まっていた。

もっと笑えばいいと思う。弟のように甘えてくれたら、それはそれで嬉しい。
でもそれは口に出さない。
きっと狛にそれを言ってしまえば、逆に彼は悟られないようにしてしまうだろう。感情を奥へと押しやって、諦観してしまった子のようになってしまう。
そんな、気がするのだ。

手招きをすると素直に近寄ってくれた。璃朱は両手の人差し指を立て、それを狛の頬に当てる。

指で柔らかな頬を持ち上げる。
狛は驚いて全身が固まったが、璃朱の微笑みにゆっくりとちょっと不格好な笑みを浮かべた。

そっと上着を掴まれ、璃朱は指を離して狛の頭を撫でた。

裏庭に咲いていた白詰草を全て集結させた花冠を被りながら、璃朱は一回転する。

気のない返事をしながら去ろうとすると服を掴まれた。
一瞬だけ悪寒が駆け抜けだが、平常を装って振り返る。

そっと近づいた狛は、璃朱の耳元で囁いた。

そっと服から手を離す。
七瀬はその場にとどまった。
璃朱は花冠を愛おしく撫でて、また一回転する。

璃朱を上から下まで見つめる。狛が言うような感情は生まれない。
貴王姫という枠に囚われた、ただの小娘だ。

春画の言葉がでたら、の台詞をもごもごと口の中で転がしながらそそくさと逃げる。

飛んできた説教の声に七瀬は壁を蹴り飛ばした。