それと同じ時刻のこと。

僕は、広い居間で、ひとり母と向かい合っていた。


先の戦で父帝は崩御した。
それまで当代の中宮として父帝を支え続けてきた母も、時代が変わると共に院の御所へと移った。


院の御所は、都の片隅にある、景観のいいところだ。
代々譲位した上皇が愛する女性と共に晩年を過ごした場所。

母も父と共にいつかそこで暮らすはずだった。
しかし、父は母を置いてひとりで逝ってしまった。
　

あれ以来、母は政治の表舞台から完全に姿を消した。
それとともに、僕と、姉上と会うこともなくなった。


だから、これは半年ぶりの親子の再会だ。

扇子で口元を隠しながら、母は笑うように言った。


御年３９歳。
しかし、そうとは感じさせない美しさを保っている。

そして、その少女のような愛らしい微笑みも、ずっと昔から変わらない。
僕がまだ幼い少年だった頃のままだ。


その美しさから、１７の歳に父に見初められ、父は生涯を通してただひとり、母だけを愛した。

僕は母の目を見据えながら言った。


母は美しい笑みを浮かべたまま。
しかし、その目は笑ってはいない。

冷たい目だ。
いつから、この人はこんな目をするようになったのだろう。


母は、昔は優しい目をして笑う人だった。
だが今は違う。
母はいつからか、冷たい目をするようになった。

まるで、なにかを割り切ったような目だ。
　

すると、突然母が笑いだした。
扇子で口元を隠してはいるものの、大きな声で。

あの方。――父のことだ。
　

やがて母はその美しい顔から笑みを消し去り、僕をまた冷たい目で見つめてきた。

女院、それは院と同じ待遇を受ける女性のことだ。


母は姉上が皇太皇女として立太子した年に宣賜を受けた。


娘が帝となり、その弟が代わりとして政に携わるようになってもなお――真の為政者は彼女だ。



彼女こそ、国を導く治天の君…

そう僕が恭しく頭を垂れたのち、ふっと笑う声がした。
　
視線は上げず、ただ母の言葉を待つ。

それは、予想だにしなかった言葉だった。

母の気持ちは分かる。


母は、父が生涯を通して母ひとりだけを愛したように、父だけを心の底から愛していた。


しかし、その中には、女が男を愛するというよりも、もっと複雑ななにかがあった。
　
母は、夢の民が父を帝として慕っていたように、帝としての父に心酔していた。
誰よりも父の為政者としての素質に惚れこんでいた。

　
そんな母にとって、子供をふたりしか授かることができなかったことは、人生最大の失敗だったらしい。

平安な世であれば、子供も少ない方がいいだろう。
その方が無駄な争いが起きる心配もない。


しかし、今は戦乱の世。
いつ、なにがあるかもわからない。

その中で、父の血をひく子はたったのふたりだけ。


その片方は、戦があればその先陣を切って指揮を執る身。
もう片方は、いつ死んでもわからないような、病弱な男。
　

そのもしもの時を案じて、母は僕に子を為すためだけの婚姻を命じたのだ。


それも、ひとりやふたりではない。
母は、僕に６人の娘を娶るよう言った。


母は、父の死後無くなった後宮を復活させようとしていた。



帝のためではなく、帝の弟である僕のために。

　
優華（ゆか）がいるだなどと、無粋なことは言わなかった。
母は、夢の血をひく子をご所望だ。


母は蓮の娘との間に子ができることを危惧して、彼女に薬を飲ませていた。


それに気がついた僕は、その薬について調べさせた。
女の子を為す機能を一時的に低下させる薬だとかで、母はそれを姉にも飲ませていたようだ。


もちろん、面と向かってではなく、侍女を通じて、こっそりと飲み物や食べ物に混ぜて、だ。


その薬は体に害はないのだと言うが、念のためにその侍女から薬を取り上げておいた。


おそらく母にもその話は伝わっているはずだ。
　

僕は、どうすべきなのか。


母は用意周到な人だ。
もう話は、断ることが不可能なくらいに進んでいることだろう。


そう、母の命令を僕が断ることはできない。
…でも、優華を悲しませることになってしまうかもしれない。


しかし、だからといって黙っていても、この縁談話がなくなるわけではない。


知るのが遅くなればなるほど、彼女を傷つけるだけだ。
　

そう僕が思い、優華に話を持ち出した時、彼女はいつもの笑顔で

と言った。


優華はものわかりのいい娘だ。
しかし、それが返って心配なのだ。

彼女の心が、誰も知らないうちに壊れてしまうのではないか――

　
とはいえ、話は進んでいく。

　
それから一月もたたないうちに、僕と６人の娘との婚姻は結ばれた。
　


夏も本格的になってきた、文月も中旬の頃のことだった。