一国の王女にしては飾り気のない部屋だ。調度品が高級というわけでもなければ外に美しい景色が広がっているわけでもない。どちらかといえば日当たりは悪く、離宮でも端の端。備え付けられている鏡一つをとってもありふれた代物、それがリーゼリカ・ヴィランという王女の部屋だ。

大抵のことは受け入れて生きてきた自分が、はっきりと意見するなんて初めてのことだった。だからこそ兄姉たちも盛大に驚いてくれた。

待ちきれないとばかりに駆け出し、覗いた先には高揚を抑えきれない姿が映っている。たとえどこにでもあるような代物でも、リーゼリカにとって鏡は特別な意味を持っていた。

応えるように鏡が光を放つ。

そこに映るのは少女の姿ではない。だがリーゼリカは当然のように会話を続けた。

家族の誰も呼びはしない愛称。
それだけでリーゼリカは安らぎを覚える。強張っていた力が抜け、ようやく本当の笑顔に戻れた気がした。

彼だけが、孤独な王女の唯一の希望。
彼と出会って、リーゼリカの世界は鮮やかに動き出した。

それはまだリーゼリカが孤独な一人遊びをしていた頃――

優雅に微笑むも返答なんてあるわけがない。
豪華な装飾を施された鏡がより虚しさを掻き立てた。

ただ友達になってほしいと望んだだけだ。唯一無二の恋人に望んだわけでもないのにこの切り替えしは酷いと思う。
大国ベルティーユの第二王女という恵まれた身分にありながら彼女は誰にも望まれていない。

小脇に抱えた枕を力任せ引っ張り殴る。枕に罪はないけれど、そうでもしなければ家具が犠牲になりそうだ。

王女ともなれば生まれる前から婚約が決まっていてもおかしくはない。だがしかし、王族という付加価値をもってしても決まらぬリーゼリカの縁談。
要するに『悪女の娘は御免』なのだ。

あの人だけは違うと思っていた。
でも結局は周囲の人と同じ。
リーゼリカを悪女の娘と認識し、悪女の娘のそばにいることで疎外されることを恐れている。

その悪女とは。

ベルティーユ王国にとどまらず、この大陸において悪女と聞いて連想するのはエスメラ・ヴィランその人だろう。リーゼリカの実母でありベルティーユの第二王妃であるその人は亡くなって以来、もはや伝説として歴史に名を刻み始めていた。
ベルティーユは大陸に数ある国の中でも随一に豊かな国、だった。それが一人の人物によって疲弊したといっても過言ではない。
ともすれば彼女を稀代の悪女と呼ぶべきか……

孤児として生まれたその人は神に愛されたように美しく、心優しい貴族の目にとまり養女として迎えられた。引き取ったといえば聞こえはいいが、要するに当主の愛人だ。この頃から彼女は美貌をもって貴族社会で浮名を流し始めていた。
ほどなくして不運にも彼女を引き取ったヴィラン家の当主は病に倒れ、実質その家は彼女に乗っ取られたも同然だ。

蝶のように様々な男の元を渡り歩き貢がせる。
豪華な食事を、極上の酒を――
煌びやかな宝石、美しいドレスで己を着飾り、彼女ははあらゆる物を欲しがった。

地位さえも……

行き着いた先は王の妃。
あらゆる物を欲する王妃によって国は疲弊した。王はそれを咎めるどころか寵愛を続け、逆らう者を次々と罰し恐怖を植え付けた。

ではどれ程美しかったのかといえば、肖像画の一つもないので噂ばかりが渦を巻く。なぜなら本人が「あたしの美しさはこんなもの？　お前、目が腐っているのね。廃業なさい」と肖像画を破り捨て、当時王宮に出入りしていた職人を永久追放したからである。
他にも彼女が残した逸話には若さを吸い取る魔女だとか、彼女が歩いた後には雑草も残らないとか、各国に愛人を潜ませ国の機密を握っているとも。

そんな伝説の悪女は娘に出立の挨拶もなく国王を伴い旅に出た。一人娘がメイド伝いに知った時、両親は既に船上だった。
ああ、またいつものことかと、その時は思っていたのに。

父と母、両親がそろって帰らぬ人となり一月余り。母のおかげで保障された暮らしには一月経っても変化は見られない。

不安に押しつぶされそうになるたび、惨めにも亡き母の部屋を訪れる。

それどころか、いつ帰ってきてもおかしくないように一月前のままだ。
鏡を見れば嫌でも思い出したくない相手の顔が浮かぶ。リーゼリカ様は母君に似てお美しいですねなんて最悪の褒め言葉だ。

無理だと、いや難問だと言われた。そんなことはわかっていたけれど、幻聴か。友達を欲するあまり空耳まで聞こえ始めてしまった。まず耳を疑えば、目まで疑うことになる。

鏡に映るリーゼリカの顔が渦を描くように歪む。じっと見ていると吸い込まれるような目眩が襲う。まっすぐ立っているはずなのに、つられて目が回りそうだ。

耐えかねて目を閉じた。

……ああ、やっと！

歓喜に溢れた。それでいて感慨深いような。
短い言葉には深い感情が込められていた。

鏡を覗いていたはずだ。つまり自分の姿を前にしているはずなのに……彼は誰だ。
一目で身なりが良いとわかる上品な装い。眩しいようない彼とは対照的に背後に広がるのは一面の闇色。彼だけが黒の中に浮かび上がっている。

はたして返すべきは挨拶だったのか。

真剣に記憶を辿ってみるが、どう考えてもいなかった。

なぜ疑問形。みたいなと言っている時点で幽霊との差がわからない。

叫んでも意味はないと、僅かに残った冷静な思考が足を縫いとめてくれた。

嬉しそうに彼が告げるほど、リーゼリカは一層疑いの眼差しを濃くする。
だって――
そんなこと誰も言ってくれなかった。

正解だからこそ謎は深まるばかりだ。
いっそ自室に戻って寝てしまおうか。いや、これこそが夢なのかもしれない。

自称鏡の精の発言に戸惑う。エスメラという名がさらにリーゼリカを動けなくしていた。

その言葉はリーゼリカの胸を貫いた。傷は深い。
まともに会話した記憶すら乏しいのに、何を知っていると？

エスメラは娘のことを何も知らない。それは娘の方も同じだ。
もちろん表面だけのことなら知っている。ヴィラン家の養女として引き取られ、美貌をもって王の妃にのし上がった。そんな誰もが知る内容だけだ。
悪女だとか傾国の美女だとか、特に悪い噂はたくさん耳にしてきたけれど。
どこで生まれてどんなふうに過ごしていたか、祖父母のことさえ聞かされていない。

初耳だからという次元ではない。告げられた内容に現実味がなさすぎる。子どもに分類されようと、それが物語の存在だということくらい理解できる。

よくよく言葉を吟味して頭の中を整理した結果、信じられないという結論に至った。目の前ではありえないことがおこっているけれど……。
きっと疲れているだけだ。

はい、正真正銘本物の魔女だそうで。

とっくに知っている。
テスト範囲を勝手に変えるのも常習犯だ。
抗議したところで不真面目なお前が悪いと咎められるのはいつだってリーゼリカである。

リーゼリカはふらふらとした足取りで鏡に背を向けるが、彼は戻ってくることを疑いもしなかった。

頭の中が一杯で何も考えられそうにない。
元の静かな部屋、そこに映るのは不安に彩られた少女だけである。

ベッドへ潜り込んだけれど、とても寝付けない。
何度も考えたのは母のこと。
顔は思い浮かぶのに、思い出ばかりは空白だ。
一緒に過ごしたことはあった？
笑いかけてくれたことは？
抱きしめてくれたことは？
何もかも空白のまま、永遠に会えなくなってしまった人……

得体のしれない現象、得体のしれない相手。何も見なかったことにしてしまえば簡単だ。そうしてしまえと頭ではわかっているのに――出来ない。

ただの偶然だ。深い意味があるわけがないのに。

彼に会えばもう一度聞けるのだろうか。淡い期待を抱き、信じたいとさえ思ってしまった。
そう思わされた時点でリーゼリカの負けなのだ。