それぞれは自分の部屋に戻っていった。
殺し合いは、明日からだ。正確に言えば今夜から。
だが……ゲームは既に始まっている。

さて、自分はどうするべきなのだろうか？
これは相手の出方を推理するゲームだ。
言葉で戦い、言葉で殺す。ペンは剣よりも強し。
頭のよくない、そしてゲームの素人である天都には分が悪い。
腕っ節も病人である故、強くもない。
今の彼は武器となる『何か』もない。

脳裏を過ぎる不安。
実際、いきなり仲間は自滅するし幸先は最悪。
本当に、勝てるのだろうか？
ここには……妹と共に生きるために来た。
でも勝てなければ意味がない。
あのままいても意味もなかった。
どっちを選んでも、有効な手段なんてどの道見つかっていなかっただろう。

『談話室』と書かれたドアの前で、壁に寄りかかり、一人呟く。
本当に世界は、弱者が生きていくには辛すぎる。
非情で、過酷で、無慈悲。
生きるために生命を代価に差し出さないといけない現実。
『地獄』という言葉は、きっと何処の世界でも弱者にとっては変わらない。

ふと、気が付くと隣にさり気無く神無が立っていた。
この顔に、天都は覚えがあった。
向こうも、慣れない笑顔で対応してくれていた。
まさか、こんなところで再会なんて思ってもみなかった。
三年も会ってなかったし、随分と雰囲気が変わって、儚げになっているが……何となくだが、覚えていた。
名前を聞いたときに記憶の片隅で、何かが弾けた。
そこからは連鎖的に思い出した。
動じることもなく、彼は片手を上げて挨拶した。

一条神無。
天都や時雨、春菜と月子と同じ中学出身の同級生。
でも、春菜も、時雨も、月子も顔すら知らない。
事情あって別の教室に通っていた、クラスでは空席が当たり前だった、幽霊少女。
天都とは不思議な縁で知り合った仲間。
振り返った過去で、もしかしたら春奈に頼らず出来た
、数少ない友達かもしれない。
彼女も天都に対しては、それなりに信頼していたふうに見えていた。
中学卒業のときに分かれてからは顔を合わせていなかった。

深くは語りたがらない神無。
天都も問わずに、目の前の現実だけ言う。

天都を試すかのように、神無は問う。
天都は首肯する。

彼女は天都と違って聡い。と天都は思っている。
彼女は察しろというとまだ居なかったのに、数年来だというのに、簡単に理解してくれた。

表情を変えない神無。
決して無表情というわけでもない。
先ほど死人が出たときにまっ先に悲鳴を上げてパニックに陥ったのは彼女だし、恐怖などには特に強い反応を示すはずだ。
それは、あの頃となんら変わらない。

その問いに意味があったのか。
神無は一人納得していた。
天都は一応と思いながら、神無に問う。

そしてあっさりと、彼女は自分の役職を明かす。
独特のテンポで会話する神無にしては、即答に近かった。
それは予想外過ぎて、天都は目を見開いた。

その言葉には、特に死に急ぐ真似はしなが、生きる努力も務める気はない、というニュアンスだった。
問われたら、応える。
押し問答をする気もなく、素直に彼女はただ進めるという。
それは言わばグレーであり、まだルールに反してはいないから。
聞かれたから返答をする。
それは会話が基本のゲームでは当たり前の行為。
彼女は裏をとって、嘘をつくゲームで『素直さ』を武器に戦っていくのだという。

……神無はとても、悲しい目をしていた。
生きることに諦めている眼。
これは、小さい頃に何度も、見飽きるくらい目にしている。
病院というところは日常に近い別世界だと天都は思う。
生にすがる人間と、生を諦めた人間の正反対が存在する世界。
清濁混じり合ったというか、希望と絶望が同じ空間にあるのだ。

その空間にいると、諦めた人間は黒い色、諦めない人間は白い色という風にある程度、判別できるようになった。
目の色をみれば分かる。物理的な意味はなく。
目は口ほどに物を言うというのは真実で、そういう諦めの目をした奴は、言動もそうだが一目瞭然で、澱んだ目をしているのだ。
黒い穴のような、虚ろな瞳というとわかりやすいか。
今の神無は、そんな色であった。

神無は神無の目的があって、ここに来たらしい。
そして、天都が自分の為に神無を殺しても、恨まないと彼女は言う。

大きな溜息をついて、彼女は言った。
疲れきった、今にも死にそうな顔で。

神無はお礼も言わずに、ただ突っ立っている。
このまま立ち去れば、それで終わりだ。
天都は気配の薄い、幽霊のように色のない少女に問う。

そう、何気無く誘った。
部屋で一人でいると気が滅入りそうだ。
喋る相手が欲しかった天都は、神無を誘う。

神無は特に異論もなく、足音をさせずに天都についていった。

天都に与えられた部屋は、日当たりの良い部屋だった。
窓際のベッドが印象的だった。
窓から見えるのは、一面の大森林。
まるで以前、誰かがこの部屋に滞在したかのように、綺麗に保たれていた。
部屋のドアにはプレートらしきモノがついていた痕跡もあった。
天都が常備している薬も大量に備蓄されていた。

見つけた薬を、ワンルームのように纏められているキッチンから持ってきた水で飲み干す。
そういえば、朝の薬は飲んだが昼の薬は飲んでなかった。
神無はベッドに腰掛け、外を見つめている。

神無は適当に返事をして、ずっと外を眺めている。
何も面白いものもないだろうに。
そう思いながら冷蔵庫を開けて、レトルト食品を見つけて、器に入れてレンジへ突っ込む。

テキパキと食事の準備をする天都の背後で、神無はそう呟いた。

振り返れば外を見上げて、眩しそうに目を細める神無。
影が無ければ、幽霊のように見えてしまう。
儚いを通り越して、存在しているのかも不安になる姿。
一体この三年間の間に、何があったのか……。
天都には知る由もない。

それだけで通じたらしい神無は、そのフレーズを口にした。
どうせみんながいなくなる。
天都はその運命を認めない。
そんなことはさせない。自分と月子は必ず帰る。
……春菜と、時雨も……出来れば、一緒に。
でも自分と彼らの生命を天秤にかけたら……。
きっと愚かにも、裏切り行為でも、自分を選ぶだろう。
ここで彼らを選べば最高だろう。
共に生きられれば尚更。
でも自分は弱い。弱い奴は、余裕がない。
弱くて無力で、どうすることもできない。
二つに一つ、選ぶなら。自分だ。
彼らは彼らで何とかすればいい。
助けられておきながら助けない外道。
否、助けられない。弱いから。
助ける余裕がないのに助けようとすれば諸共死ぬだけ。
だったら、賢い選択を……するしかないのだ。

ふと、視線を戻した神無が天都に聞いた。
出来上がったレトルトを二人分持ってきた天都に、問う。

神無は真剣な表情で、続ける。
天都は何も言わずに促した。

神無が答えを求めているように、天都に問う。
知りたがっているように、欲している。
天都は、そんな彼女に自分の返答を聞かせた。

怒ったように、というか事実怒って天都が言う。
ちょっと困ったように、神無は笑う。

神無は乱暴に置かれたマグを見下ろして、湯気の立つコーヒーの水面に映る自分の顔を見る。
やがて、こう言った。

それだけいうと、親子丼を頂きますと言って食べ始める神無。
なんだったのかは分からないが、彼女の中で答えが見つかったらしい。
天都は意図を問わずに文句だけ言う。

天都の逆切れも意味があったのか、神無は笑う。
久々に見た、無理のない笑顔だった。

彼女は大変だね、と慰めるように言ってくれる。
春菜に続いて、邪気のないごく普通の態度だった。
それが、何より嬉しい。

そう言うと、天都は戦慄して頭を抱えて、悶え苦しんだ。
だとしたら最悪だ。
むしろありえる組み合わせだった。
初日の昼は、旧友と懐かしい話をしながら、平和な時間を過ごしたのだった……。