学園から歩いて約20分。
「発光樹の森」と呼ばれるここは、天然の魔法が詰まった葉が、暗くなると葉に詰まった魔法の欠片が蛍のように小さく光る。
風や水にも天然の魔法成分が含まれており、多くの魔法使いがここを拠点に研究に没頭している。



サジェスが今回訪ねたのも、その中の一人と言えなくもない。

戸口の前に来ると、そよ風が顔を撫でた。
それは、涼しいというより、冷たい手でサッと触られたような感覚だ。
とてもじゃないが、心地いいとは言えないだろう。

しかし、サジェスは目を閉じてその感覚を味わった。
風の原因を、よく理解していたから。

扉の奥から声が聞こえた。耳を澄まさないと聞こえないような、細い声だ。
サジェスがもう一度返事をすると、鍵が開く音がした。

それを聞いてほっとするサジェス。
アルエット・コネッサンスの才能は、こんなところで消えていいものではないから。

アルエット・コネッサンスは、風魔法の神童とまで呼ばれた天才である。
当時はサジェスとは別の魔法学校に所属していたが、学園長同士が仲が良かったため、
魔法の合同発表会にて、サジェス・エフォールと初対面する。
それから間もなくして、二人は親友のように意気投合した。
二人の持論が、全く一緒だったからである。

「魔法の融合」

単一的な魔法の可能性は近いうちに終わりが来ると感じていたサジェスとアルエットは、出会ったその日に合同研究の話を進める。
そして、アルエットは無理を言ってサジェス達の魔法学園に編入。
本格的な研究をスタートさせた。

研究は無事成功。二人が作った気球は国に認められ、一躍有名になった。

だが、二人はその後を考えていなかった。
毎日のように軍や国外の研究機関の人間が二人を訪ねてくるようになった。
特にアルエットの風魔法は応用性が高く、様々な機関から勧誘を受けた。
また、サジェスとは違ってあまり人と接するのが得意ではなかったアルエットは、魔法の融合という暗黙のタブーを犯したというレッテルを貼られ、何も言い返せないことをいいことに民衆はこぞって彼女を異端者と蔑んだ。
そして、軍からの勧誘が日増しにエスカレートする中、ついにアルエットの精神はくずれてしまう。
人と話すのを恐れてしまい、内に内に籠ってしまった。

サジェスが軍からの勧誘を受け入れたのは、その直後だった。
精神的に不安定になったアルエットよりもサジェスの方が扱いやすいと踏んだのか、軍はそれを喜んだ。
そして、民衆もサジェスの功績を称えるも、アルエットのことは都合よく忘れていった。

やはりアルエットに会いに来て良かったと、サジェスは思った。
同い年の割に大人びているアルエットは、内心不安だったサジェスを励ましてくれた。
彼女となら頑張れると感じた研究時代を、サジェスはぼんやりと思い返していた。

エクリールは一瞥することなく身分を明かす指輪を掲げる。

扉の前の騎士はすぐに詫びると道を開ける。
上官名代はそのまま、軍の上官クラスと同じ権力が与えられる。
エクリールも、その少ない一人だ

中にはフラッペ上官、そしてエクリールが会ったことない、しかし知らないはずのない人物が話していた。

振り向いたその顔は間違いない。
国王の息子で、王位継承者の一人だ。
しかし、所謂穏健派と言われるペルラン皇太子が過激派と知られるフラッペに何の話だろう。

慌てて頭を下げ、肩をいからせ立ち去るフラッペを追うエクリール。
その後ろでは、ペルラン皇太子がにこやかに手を振っていた。

外に出て第一声がそれだった。
きっとサジェスだったら、今の一言で皇太子との会話に見当がつくのだろう。

そう返すだけにとどめた。
サジェス達を見ていると、素直にそう思えた。

まぁ、それを言ったところでフラッペは何も思わないだけだろう。
結果が伴ってなかったからだ。そう言い捨てるだけのこと。
エクリールは胸がうずくのを感じた。

1週間前その単語をついさっき聞いた気がした。
あれは確か……

To be continued...