面倒な仕事だな、と思ったのは自分だけではあるまい。

　元・ＳＡＴ隊員にして、現在はＰＭＣの社長を務めている石谷泰山は、四人の部下と共に二人の子供とアキレウスが逃げたと思しき座標――つまり、かつては背徳に塗れていたであろう建物が居並ぶ廃墟に赴いた。

　泰山は近くに停めたバンの車内でタブレットの画面を見下ろしながら、現場に向かわせた四人に無線で呼びかける。

　現在は部下四人を二手に分けてツーマンセルで行動させ、それぞれをアルファ、ブラボーと呼んでいる。高校生らしき子供二人と犬一匹が相手なら四人それぞれをばらけさせるのもアリかと思ったが、あのスキンヘッドの巨漢と、彼を引き連れて逃げたもう一人の少年の行動や言動が多少なりとも引っ掛かる。

　だから慎重を期した訳だが、少しやり過ぎなのだろうか。

　この合図と共に、タブレット上に表示された四つの青い点が一斉に動き出す。

このマーカーは味方が持つＧＰＳ端末の位置情報だ。実は逃亡犯とアキレウスの現在地点を割り当てられたのも、少年二人が持つＧＰＳ端末――つまりスマートフォンの位置情報を追ってきたからだ。ヘリコプターで公園に降下する直前、念の為に二人の信号をタブレットに登録しておいて正解だった。

　隣で管を巻いていた野崎夫人が横柄に訊ねてくる。

　飄々として答えてやったが、泰山は正直、早く家に帰りたい気分でいっぱいだった。

　何が悲しくて、俺達は一頭のドーベルマンの為に会社から慌ただしく出て来なければならなかったのだろうか。野崎夫人の旦那、つまりはこちらの会社に高性能なＧＰＳ機器を提供してくれる電子機器メーカーの社長との縁が無ければ、こんな仕事は適当な理由を付けて断ってやれたものを。

　まあいい。相手は少数だ。それに、さっきから彼らは同じ場所から全く動いていない。

　再び確認したタブレットの画面に、信じられない異変が起きていた。

　なんと、相手側を示す赤いビーコンがもう一つ出現して、アルファチームのアイコンに向かって一直線に突っ込んでいたのだ。

　アルファチームの二人は互いの背中を護りながら、忙しなく特殊警棒の先端を揺らし、慎重に寂れた路地を進んでいた。

　隊長がＧＰＳモニターを見ながら進む方向を示してくれるとはいえ、現場でこそ何が起きるか分からない。もしかしたら高校生の分際で生意気にもブービートラップを仕掛けている可能性もある。

　そろそろ相手との位置も近い。さらに集中して、注意力を極限まで高める。

　目の端に黒い影が通り過ぎ、アルファ１はその方向に警棒を突き出す。

　誰も居ない。気のせいだろうか。

　余所見をしたアルファ２の真横から、黒いドーベルマンが体当たりを仕掛けてきた。

　慌てるアルファ１の後頭部に、硬い何かが直撃した。

　白々しく答えると、紫月はたったいま地に伏した二人の元・ＳＡＴ隊員の腰に括り付けてあったホルスターから手錠を抜き出し、それぞれの手首を後ろ手に拘束してやった。

　さらに、戦利品として警棒を二本押収、うち一本を龍也に投げ渡す。

　紫月はたったいま龍也の足元に戻ってきたアキレウスを見遣る。

　アキレウスが首から提げているストラップ付きの端末は、杏樹が紫月に手渡した仕事用のスマホだ。おそらく相手からしても、一人の民間人が二つ以上のＧＰＳ搭載端末を持っているとは思わなかった筈だろう。

　とはいえ、もう相手は迂闊にこちらへ接近してはくれない。

　さて、そうなると、次の対抗策を打たねばならないが――

　意外にも相手は反撃という道を選んだらしい。しかも、アルファチームを示す二つのビーコンが一か所に留まったっきり動いていない。

　無線を切り、泰山は野崎夫人を残してバンから飛び出した。

　相手はアキレウスをちらつかせれば必ず後を追ってくる。彼らにとって紫月や龍也の存在は二の次で、本命はアキレウスでしかないからだ。

　なので、まずはアキレウスを残りの分隊の前に放ち、適当に走り回らせて彼らを疲弊させ、今度は潰れたスナックの最奥部に飛び込ませる。すると、連中はスナックの正面口手前で立ち止まり、周囲をつぶさに見回し始めた。

　あのまま馬鹿正直に店内に足を踏み入れはしないか。しかも、背後や頭上をお互いにカバーし合っている。

　おそらく奴らにも自分の仲間が倒されたという情報が既に届いている筈だ。だから尚更、こちらの戦力に対して疑心暗鬼の目を向けるようになる。周囲への警戒はより鋭くなり、神経はより過敏に反応する。

　それにしても彼らの構えには隙が無い。こちらから頭を出せば、即座に反応されて取り押さえられそうな予感がしないでもない。

　だから、どうした。

　紫月は自分に図太くなるよう言い聞かせ、アキレウスが入ったスナックとは対岸に位置する別の廃屋から躍り出る。

　警棒を装備した二人の元・ＳＡＴが臨戦態勢に入る。

　いいだろう。銃を使わないなら、こっちにもまだ勝ちの目はある。

　相手の一人が正面から肉薄してくる間に、もう一人が紫月の斜め後ろに一瞬で回り込む。正面の一人が仕留め損ねても、後ろの一人が確実にこちらを取り押さえられるという算段か。

　上手い兵法ではある。だが、それはあくまで、普通の犯罪者に対してのみの話だ。

　紫月は背後から突き出された警棒の先を横に飛んでかわし、体を回転させて十手を横にひと薙ぎ、まずは一人目の横っ面を打ち抜いて昏倒させる。

　残りの一人が慌てずに正面から警棒を振りかざしてくる。こいつはいま倒したのと違って接近戦の手練れだ。まるで、アクション映画の殺陣さながらの身のこなしをこれでもかと見せつけてくれる。警棒による打撃だけでなく、手首や体勢の奪い合いも挑みにくるあたり、もしかしたらこいつは本物の格闘家なのかもしれない。

　でも悪いな。これならまだ――

　逆手に持った十手を突き上げ、鉤で相手の警棒を絡めて奪い取り、左手にさっき押収した警棒を握り、鳩尾に思いっきり先端を叩き込んでやった。

　これで地べたに伏せる元・ＳＡＴ隊員が二人。残りは隊長格の一人だ。

　スナックの奥から龍也がアキレウスを伴って現れた。アキレウスによる最初の奇襲が成功したのも、龍也にアキレウスの手綱を握る役割を与えたからに他ならない。

　もはや奇襲する気も失せたらしい。隊長と思しき三十代くらいの男が正面からゆったりとこちらへ歩いてくる。

　男は立ち止まり、脇に抱えていたタブレットをちらつかせながら言った。

　ここまで来て以後も事後もあるか、などと思ったのは忘れておくとしよう。

　言われなくても知っている。黒狛探偵社や白猫探偵事務所が有する特殊なＧＰＳ関連機器は全てその会社が作っているからだ。

　龍也の声が裏返る。

　どうしよう。あまり周りに言い触らされたくない事案なんだけど。

　どうやら話が分かる相手のようで助かる。

　泰山はやや呆れ気味に苦笑する。

　安心するのも束の間、泰山が腰から特殊警棒を抜き出す。

　紫月も腰を落とし、十手の先を前方に差し出す。

　紫月と泰山は大股で歩いて距離を詰め、互いの得物が届く間合いまで迫ると、早速十手と警棒の打ち合いを始めた。

　さっきの奴も大概だったが、石谷泰山とかいうこの男の警棒捌きは別次元だ。速さは然ることながら、体捌きも大柄な見た目からは想像もつかないくらい身軽で、一撃の重さは見た目通りの威力を体験させてくれた。

　一撃を十手で受ける度に腕が痺れる。防御のつもりが、直撃よりも性質の悪いダメージを負っている気がしなくもない。

　マシンガンのような乱れ突き、上から被せに来るような大振り、下段からの切り上げ、瞬転して回し蹴り。どれも捌き切るには骨がいる。

　圧倒されているのは、やはり紫月の方だった。

　打ち合いの最中、泰山が涼しい顔で評価する。

　この野郎、舐めやがって。こっちは喋る暇すら与えられていないというのに。

　でも、残念ながら見下されても仕方ない戦況だ。あちらは余裕を保っているのに対し、こちらは徐々に疲弊して反応も鈍っている。

　ＳＡＴは銃の扱いだけの連中じゃないのかよ――と、弱音を吐きたくなる。

　いっそ、このまま倒されるのもアリなんじゃないか？　という脆弱な思考が腹の底から喉の中間まで上がってきた。

　よく考えてみれば、この男はこちらの話を聞く気ではいると明言しているのだ。つまり、紫月が倒されようが倒されまいが、何なら降参しようが、泰山を通して野崎夫人を説得することも可能なのだ。その際に依頼の関係もあって紫月の正体を彼女にバラさなければならないのは痛いが、場合が場合なので仕方ないと割り切るしかない。

　だから、ここでわざと相手に気持ちよく勝たせるのも、アリなんじゃないのか？