閑散としている事務所に足を踏み入れ、呆然と室内を見渡す。
閑散としている事務所に足を踏み入れ、呆然と室内を見渡す。
アイドルポスターや壁時計は外され、
パーテーションや応接セットなどのオフィス家具はなく、
私が愛用していたデスクが広い空間にぽつんと残されている。
その上には会社支給のデスクトップパソコンや資料が雑然と積み上げられていた。
私が日本を離れている間に、何があったの……？
虎子さん……
あら？ また来てくれたんですか？
聞き覚えのある声に、ハッとして振り返る。
開け放したままだったドアの前。
立ち尽くしていたあんなに声をかけているのは、私を日本に呼び寄せた張本人――香谷里見先輩だった。
前にもお話したとおり、プロデューサーさんには今、アイドルのライブをプロデュースできる余力がないので、お仕事は受けられないんですよ
いえ、あの、今日はそうじゃなくてっ
里見先輩っ！
何やら話している二人の声を遮るように、私は声を上げた。
里見先輩とあんなは、驚いたように目を丸くしてこちらを見る。
え、虎子ちゃん？ もう帰国してたんですか？
はい。今日の昼過ぎに。訪問は夕方五時以降にとのことだったので、この時間まで他の場所に行っていました
あ、到着って今日だったんですね。連絡してくれれば迎えに行ったのに
いえ、お気になさらず。一人で来たおかげで、よき出会いもありましたし……
私は、ちらりとあんなを見やる。
あんなは不安そうに眉尻を下げて、私と里見先輩の顔を交互に窺っていた。
だが、それを気遣えるだけの余裕が今の私にはなく。
曖昧に微笑み返すことしかできなかった。
とにもかくにも、おかえりなさい。大変な時期なので本当に助かります
ただいま、です。日本へ帰ってくることに躊躇いがないわけではありませんでしたが、プロデューサーの頼みとあれば断るわけにはいきませんから。ところで、私がいない半年の間に、一体何があったんですか？
それが……
里見先輩は言いづらそうに目を泳がせた後、意を決した様子で私を真っ直ぐに見つめた。
アイドリズム総選挙が……なくなったんです
え？ なくなったって……そんなはずは……
アイドリズム総選挙とは、歌手、女優、モデル、声優、ダンスパフォーマー、動画投稿サイトのクリエイターなど、あらゆるジャンルのアイドルが集い、ナンバーワンのアイドルを決める究極のアイドルレース。
すべてのアイドルが目指す華々しい大会だったはずなのに、それが突然なくなってしまったなんて、一体どうして……？
信じられないかもしれませんが、事実です
里見先輩は消沈した様子で、私たちをデスクへと招いた。
スリープモードになっていたパソコンを起動させ、インターネットでニュース記事を呼びだす。
見出しには大きく『アイドリズム 崩壊！』と書かれていた。
大手芸能事務所のひとつ、『1 million music』の社長の十八歳未満のアイドルに対する労働基準法違反疑惑を皮切りに、ネットが炎上。他のアイドル事務所でも、根も葉もない噂が飛び交い、過熱化したメディアによるスキャンダル騒動が相次ぎまして……
スクロールしていくと、アイドリズム総選挙委員会に加入していた各芸能事務所にかけられた疑惑が表になっていた。
イロモノ事務所化した結果アイドルに逃げられたり、アイドルが宇宙に行ったまま帰ってこないと何故か財界まで巻き込んで大騒ぎになったり……
うう……イヤな記憶が……
結局、そうした騒動の結果、1 million musicは倒産し、実行委員会が空席状態に。アイドリズム総選挙は事実上の無期限停止となってしまったんです
まさかそんなことになっているなんて、思いもしなかった。
説明を聞いても、信じがたいという気持ちが勝る。
けれど、その話が事実である証拠が画面には映し出されていた。
その煽りを受けて、アイドルというもの自体に悪いイメージがついてしまい、どの事務所でもアイドル部門が廃止になったり、縮小したり……
今となっては、以前から巨大グループとして活動していた『TRAMP』のメンバーが、アイドル界を背負って活動しているという状況です
里見先輩は事情を説明しながら、ニュース記事を遷移させていく。
そこには、1 million musicを代表するアイドルとして、猫耳宇宙人アイドルと、そのアイドルを中心とした、宇宙人、ロボット、妖精の異色ユニットの宣材写真が掲載されていた。
まあ、こんな正統派アイドルではない、イロモノばかりが出場しているようでは、根も葉もない噂が立つのも仕方がないという気もしますが……
え、そんな……た、確かにイロモノかもだけど、結構、その、可愛くないですか!?
顔は可愛いけど……ん？
何故か必死にフォローするあんなの言葉に釣られて、改めて画面を注視する。
すると、妙な既視感が湧き上がってきた。
この杏菜・リンドバーグというアイドル、どこかで会ったことがあっただろうか。
こんな目立つ子と同じ現場になれば、忘れることはないと思うのだが……。
いや、そんなにまじまじと見なくてもいいんじゃないですかね!?
考え込んでいるうちに、里見先輩はニュース記事を閉じてしまった。
今ではアイドルイベントというだけで会場を借りられないことが多くて。結果、ライブプロデュースの数が激減し、我が音楽事務所もこのありさまというわけです
大きなため息を吐き、里見先輩は目を伏せた。
今までひとりで頑張ってきたのか、薄っすらと隈ができている。
そういえば肝心のプロデューサーはどこに？
あー……プロデューサーさんは、こうした状況がいつまでも続くはずがないと、アイドルの復権を目指してメディアや財界の有力者と交渉したり、全国の支援者に掛け合うために奔走したりしている……はず、です
自信なさげに萎んでいく声が気になって、じっとその顔を見つめる。
里見先輩は観念したようにもう一度ため息を吐いて、スマートフォンを取りだした。
それを操作しながら、言葉を続ける。
じつは、プロデューサーさんが今どこで何をしているのか、私も知らないんです。ただ、時折メールが送られてきて……
差し出されたスマートフォンの画面を、あんなと共に覗き込む。
そこには、山登りをしているプロデューサーらしき人物の姿を遠目に捉えた写真が映しだされていた。
写真には、メッセージアプリのかわいらしいスタンプが添えられている。
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『捗る！』とか『どやっ』って。プロデューサーさんって、たまに意味がわからないスタンプを送ってくるんですよね
過去へ遡っていくと、大空を飛ぶ気球に乗っていたり、港で大漁旗を掲げた漁師と肩を組んでいたりするプロデューサーの写真があった。
これは、アイドル復権のための行動、なのだろうか。
なんだか、単に遊んでいるようにも……。
ううん、プロデューサーのことだ。
深い考えがあるに違いない……と思いたい。
プロデューサーさん、すごく楽しそう……
楽しそうねえ
楽しそうですよねえ
きっと、みんな同じようなことを考えているのだろう。
プロデューサーはちょっとノリがよすぎるところもあるけれど、アイドルプロデュースに関しては情熱に満ち溢れた素晴らしい人だ。
『アイドリズムは人生！』というのが口癖だった。
メッセージアプリに貼りつけられたイラストを眺めつつ、あの人とともにアイドルを応援していた日々を思い出す。
よくわからないけど、きっとアイドリズムを復活させようと頑張ってくれているに違いない、はずだ……。
虎子ちゃん、さっきから百面相してますよ
いえ、その、いろいろ思うところはあるんですが。プロデューサーを信じようと……
そうですね。プロデューサーさんは遊び心も大切にする人なので。きっと私たちには想像もつかない壮大な計画のもと、行動しているんですよ。多分
そう言って笑う里見先輩を見ていると、ふつふつと焦りに似た感情が湧き上がってきた。
私も、このままじっとしているだけではダメだ。
事情はわかりました。ただプロデューサーの帰りを待っていても何もはじまりそうにないので、自分で仕事を取ってきます！
そうは言っても、うちにはプロデュース契約しているアイドルはもういませんし、スカウトからはじめないと……
アイドルなら……います
そう言って、話についていけずにきょとんとしているあんなの手を取る。
え……えっ!? 私ですか!?
何をいまさら。約束したでしょう？
約束、というか、なんというか……
アイドル頑張りたいのよね？
は、はい！
事情が少し変わってしまったけれど、やることに変わりはないわ。私はあなたがアイドル界のトップを目指す手伝いがしたいの
不安そうなあんなの目を真っ直ぐに見つめて、宣言する。
行方不明のプロデューサーに任せていたのでは、いつまで経っても先行きが不透明なまま、予定のひとつもまともに立てられない。そんな状況、私には耐えられないわ。だから、私は私の方法でアイドルを復権させてみせる！
虎子さん……私、あの……
あんなは、涙目で言い淀む。
いろいろ大変なこともあったけど、やっぱりアイドルが好きなんです。だから……
力強く手を握り締めると、そろりと手を握り返された。
だから、アイドルの頂点を目指して、もう一度頑張ってみたい！
その目には、星のような輝きが宿っていた。
やはり、この子にはスターになれるだけの素質がある。
それでこそ、私が見込んだアイドルだわ！ ……って、もう一度？ あなた、新人アイドルよね？
ああ、それは……
あわわわわ！ わ、私は新人ですよ！ でもその、これは言葉の綾と言いますか！
にへらと誤魔化すように笑う姿に、出会ったときのことを思い出した。
そういえば、あんなはマネージャーもいない状態で、一人で頑張っていたのだった。
自分に関係のない仕事も引き受けてしまうような、お人好しな性格だ。
さぞかし苦労も多かったことだろう。
もしかしたら、挫折したことも一度や二度ではないのかもしれない。
それでも、こうやって再び夢を目指そうしているのだとしたら……。
そう……そうだったのね……
え、あの、虎子さん……？
思わず涙が滲みそうになるのを、首を横に振ることで誤魔化す。
任せておいてちょうだい！ この月城虎子、あなたのマネージャーとして完璧な計画を立ててみせるわ！
えーと……ありがとうございます！
私たちは、固く握手を交わす。
改めて、想いがひとつになったような気がした。
うーん……絶妙に噛み合っていないような、噛み合っているような……案外いいコンビなのかもしれませんね
里見先輩がそんな呟きを漏らしているとは露知らず。
私たちは早速、今後の予定を練りはじめた。
善は急げ、という言葉を私はあまり好まないのだが。
計画の幅を広げるためには布石を打っておくべきと判断し、あんなを連れてテレビ局へとやってきた。
あの、アポも取らずに入ってきちゃってよかったんでしょうか？
知り合いのディレクターに留守電は入れたわ。だいたいデスクにいるんだけど、直接出向いて顔見せした方が早いのよ
でも、いきなりテレビ局なんて……
慣れない場所に来たからか、あんなは落ち着かない様子で辺りを見回していた。
誰かが前方から歩いてくる度、びくりと肩を震わせては俯く姿に、思わずため息が漏れる。
手早く知名度を上げるにはテレビが一番よ。さっきの威勢はどうしたの？ 堂々としていなさい
ううう、でも、こんなところで知り合いにでも会ったら……
やめて！
さほど広くはない廊下に、女性の甲高い声が響いた。
声音から、それが年若い少女のものであることがわかる。
何事かと周囲に目を走らせると、階段下の影になっているスペースで、青年が少女を壁に追いつめているのが見えた。
えっ、虎子さん!?
あんなの焦ったような声が聞こえたが、私は構わず駆けだしていた。
そう言うなって。俺はもう、お前を離すつもりはないぜ？
何度でも言うわ！ 私は――
そこまでよ！
いってぇ！ 何するんだよ!?
私は先ほど青年に投げつけたカバンを拾い上げ、少女を背中に庇う形であいだに入る。
そして、カバンを盾として身体の前に突き出した。
あなたこそ、何をしているの！ 嫌がる女の子を無理やり押さえつけるだなんて！
ハァ？ いや、勘違いしてんのかもしれねえけど……
青年はカバンのぶつかった背中を擦りつつ、歩み寄ってこようとする。
問答無用！ それ以上近づいたら蹴るわよ！
蹴るって……おいおい、随分と物騒な姐さんだな
あの、酷いことしないでください！
背後に庇っていた少女が、私の服の裾を引く。
肩越しに後ろを見ると、不安そうな顔をした少女と目が合った。
こんなヤツ、庇う必要ないのよ
そうじゃなくて、誤解なんです!!
え？
少女の必死な物言いに、血が上っていた頭が少しだけ冷静さを取り戻す。
虎子さん！
そこへ、追いかけてきたらしいあんなが姿を現した。
もう、急に走りだしてどうしたんですか……って、透子ちゃんと、陸くん？
透子と、陸。
その名前には聞き覚えがある。
暗がりな上、私服だったためすぐには気づかなかったが、その顔にも見覚えがあった。
もしかして、EARTH・RAYの一ノ瀬透子と、MySTARの嵯峨山陸!?
～ つづく ～
