動揺しているあんなの肩を、スタッフは優しく叩く。

すっかり困り果てた様子でため息を吐くスタッフには、同情を禁じえない。

責を負うべきは、このスタッフではないはずだ。

あんなが困ったように首を傾げる。

私はそこでようやく、まだ自分が名乗っていなかったことを思い出した。

手に持ったままだった資料を脇に抱える。

そして、名刺をスタッフとあんなにそれぞれ一枚ずつ手渡した。

二人とも目を丸くして、名刺を凝視している。

すると、スタッフがずいと顔を寄せてきた。

こちらの声を遮るように、捲くし立てられる。

どうにかしなければならない問題だということは理解している。

けれど、なんとかできないかと言われても、情報も時間も足りな過ぎる。

自分は確かに、音楽事務所のマネージャーだ。

だからといって、なんでもできるわけではない。

とっさの判断や対処というものは、綿密に計画を立て、起こり得るトラブルさえも予め想定しておいてこそ成り立つものなのだ。

そもそも、こういうこととは、一体どういうもののことを示しているのか。

思考がぐるぐると渦を巻く。

考えが纏まらず、焦りばかりが募る。

とにかく、何か、何か答えなければ――。

慌てて口を開こうとしたそのとき、脇に挟んだままだった資料が滑り落ちた。

伸ばした手は届くことなく、床に落ちた衝撃でクリップが外れ、紙が散らばってしまう。

私はそれを、目で追うことしかできなかった。

視界の先で震える指を、まともに動かすことさえできない。

震えている手に、小さく細い指が触れた。

両手で包み込まれ、持ち上げられる。

それを追うように顔を上げた先で、私の手を祈るように握るあんなと目が合った。

そう言ってあんなは眉尻を下げ、へらりと笑う。

初めてその笑顔を見たときとは異なり、不思議と苛立ちは湧いてこなかった。

むしろ、繋いだ手から伝わってくる温もりとわずかな震えに、意識を奪われる。

私の手だけではなく、それを包み込むあんなの手も震えていた。

当然だろう。

いま彼女は、自分が出るはずだったショーが中止になろうとしているのだ。

アイドルにとって、ひとつのステージにかける想いがいかほどのものか、マネージャーである自分には到底理解しえない。

それでも、あんなは笑っている。

そして、気丈にも私を慰めようとしてくれている。

私はこの子の状況を正そうと勇んでここまできたというのに、何をしているのだろう。

こんな姿を見せてしまって情けないと、心から自省する。

大きく息を吸い、そして吐き出した。

お礼を言うと、あんなは赤くなった顔を隠すように俯く。

声につられて床へと目を落とす。

そこではペンギンたちが、散らばる紙束を銜えたり、踏みつけたりしていた。

予想外の事態の連続に眩暈を覚えて、額に手を当てる。

そもそも、私は動物と接することがあまり得意ではないのだ。

ペンギンたちは私の声など聞こえていないかのように、書類を弄んでいる。

このペンギンたちどうしてくれよう。

教育的指導を下すしかないのかと思案していると、あんなが床に膝をついて、ペンギンたちと目を合わせた。

そう言って紙を銜えているペンギンに手を差しだすと、ペンギンは口を開いて紙を離した。

あんなが指示を出すと、ペンギンたちはおとなしくそれに従う。

ただ懐いているというだけではない。

ペンギンたちは、あんなの言うことなら聞き分けるのだ。

あんなの褒め言葉を聞いて、ペンギンたちは嬉しそうに鳴き声を上げる。

その姿を見て、私は確信した。

これだけ条件が揃っているのなら、回避策がひとつある。

一度言葉を切って、床に膝をついたままのあんなに視線を向ける。

あんなは戸惑いに揺れた目で、こちらを見上げていた。

彼女はまだ子供だ。

けれど、アイドルだ。

真っ直ぐに、あんなの目を見つめ返しながら言いきる。

すると、その瞳の中に、星のような煌めきが宿った。

あんなは勢いよく立ち上がったかと思うと、スタッフに向かって頭を下げる。

あんなの隣に並び、私も同じように頭を下げる。

その答えに、私たちはどちらからともなく顔を見合わせ、笑みを交わした。

ショーのステージは、イルカ用の大きなプールに沿って設置されていた。

客席には、ペンギンショー目当てだろう親子連れの姿が目立つ。

軽快な音楽が流れはじめると、一斉に歓声と拍手が上がった。

ステージの上に、ヘッドセットをつけたあんなが姿を現した。

あんなの名乗りに、客席がざわついた。

大人たちは互いに顔を見合わせ、どうしたものかと思案しているようだ。

あんなの呼びかけに応えて、ペンギンたちがステージに現れる。

よたよたと拙く歩く姿に、子供たちが歓声を上げた。

その様子を見て、大人たちも安堵したようにステージへと向き直る。

あんなの指示に従って一斉に頭を下げるペンギンたちに、観客から拍手が贈られた。

その後も、パフォーマンスを披露するごとに客席の温度が上がっていくのがわかる。

客席とステージが一体になりはじめた頃、あんなの一番の見せ場がやってきた。

イントロが流れ、あんなが歌を披露する。

それに合わせているつもりなのか、ペンギンたちが思い思いに奇妙なステップを踏みはじめた。

観客は手拍子をしながら、楽しそうにステージを見つめている。

その様子を、私はステージ袖から見守ることしかできなかった。

スタッフルームに戻るなり、あんなは嬉しそうに声を上げた。

ショーは無事に終わり、ペンギンたちも元の水槽へ戻された。

スタッフたちはまだ後片づけをしており、私たちも手伝おうとしたのだが、先に戻っていてほしいと追いやられてしまった。

あんな同様、スタッフたちも私のおかげだと言ってくれて。
けれど私は、素直に喜ぶことができずにいた。

不思議そうに目を瞬かせているあんなに、私は頭を下げる。

成功したからいいようなものの、失敗したらどうなっていたことか。

まるで計画性のない、その場しのぎの博打でしかなかった。

私だけの責任で済むのならまだいい。

しかし、もしかしたらあんなのアイドル生命に関わる問題に発展していたかもしれない。

そう思うと、とてもではないが顔を上げられなかった。

低い位置から名を呼ばれ、体の脇に添えていた右手を掴まれた。

その温もりには覚えがある。

伏せていた目を開けると、しゃがみ込んで私の顔を見上げているあんなと目が合った。

資料を落としてしまったときと同じように、右手を両手で包み込まれる。

あんなは突然立ち上がると、私の手を引いて歩きはじめた。

強引に連れ出された先は、ステージサイドにあるテラスだった。

私の手を離し、あんなは手すりの下を示した。

そこは、イルカプールを側面から鑑賞できるホールとなっている。

ショーを見終えた客の多くが、まだそこにいるようだ。

子供たちがはしゃいだ声を上げている。

不意に聞こえてきた声に、私は驚いて手すりから身を乗り出した。

幼稚園生くらいの男の子が、母親らしき女性に対して、先ほどのショーがいかにすごかったかを話して聞かせている。

その姿を見ていると、胸の中に温かな感情が込み上げてきた。

私の隣で同じようにホールを見下ろしていたあんなが、嬉しそうに笑う。

その瞳には、やはり星のような輝きが宿っていた。

まだ小さな、けれど確かな引力を持つ光だ。

今度は私があんなの手を取り、両手で包み込む。

尻込みしている様子のあんなの手を、強く握り締めた。

そして、真っ直ぐに目を見つめて懇願する。

へらりと、眉尻を下げてあんなが笑う。

おそらく癖になっているだろうその笑い方を見て、自分がしっかり支えていかなければと決意を新たにするのだった。

水族館を後にした私は、さっそくあんなを連れて事務所へやってきていた。

新人アイドルを探しているらしいプロデューサーに紹介すれば、きっと喜んでくれるはずだ。

あんなは酷く焦った様子で、目を泳がせている。

今までマネージャーもいないままだったようだし、突然の事務所訪問に緊張しているのだろうか。

ドアを押し開け、中に入る。

ここに足を踏み入れるのは半年ぶりだ。

みんな元気でやっているだろうか――。

あんなの言うとおり、事務所の中には私が半年前まで愛用していたデスクがひとつ残っているだけで、それ以外には人も、物も、何もない。

完全にもぬけの殻となっていた。

～　つづく　～