フロストのお屋敷に行った翌日、
一座はライカントでの興行の最終日を終えた。

明日の朝にはこの町を出発し、
フロストが興行をしてほしいと言ってきた
サットフィルドへ向かう。


位置はここから南へ2週間くらい歩いた場所。
町は高い壁に囲まれ、
出入りはかなり厳しいと聞いたことがある。

そのおかげか治安はいいみたいなんだけど、
手続きが煩わしいということで、
私たちは今までそこで興行をしたことがない。
　
　

　
私は自分の荷物を馬車に運び終えた。

町と町を移動する時は、
この馬車で移動している。


2頭の馬の世話は基本的にアランの担当だけど、
1人でやるのは大変なので
手の空いた人が手伝っている。

事実、今はアーシャが
馬たちにブラッシングをしているしね。
　
　
　
　
　

　
本当がどうかは分からないけど、
アーシャには馬の気持ちが分かるんだそうだ。


ちなみにキホーテというのは
芦毛（白っぽい色の毛）で気性が荒い方の馬、
ナンテは黒鹿毛（黒っぽい褐色の毛）で
大人しい方の馬だ。

でも怒った時はナンテの方が大変。
キホーテに比べて体が一回り大きくて、
パワーが強いから。

その時に彼をなだめられるのは
アーシャだけなんだよね。
　
　

　
私はアーシャと別れ、宿の中へ戻った。

そして荷物置き場として使わせてもらっている
部屋へ移動する。
　
　
　
　
　

　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
私たちの中で荷物が一番多いのは、
やっぱりアルベルト。
人形や舞台、背景など使う道具が多いから。

部屋に入ると、
彼は人形を1体ずつ丁寧に布で梱包していた。
　
　

　
私は布でくるまれた人形を手に取り、
専用の木箱へ入れる作業を始めた。


――慎重に、丁寧に、それでいて迅速に。

置き方や上下を気にしてあげないと、
移動している途中で『怪我』をしてしまうから
慎重にやらなければならない。

だって彼らも私たちの大事な仲間だもん。
　
　

　
作業を始めてしばらくして、
アルベルトが声をかけてきた。
その声はちょっとだけ重苦しい。

サボっていたらまた怒られてしまうので、
私は手を動かしつつ返事をする。
　
　

　
5年前、私の故郷は未知の流行病に襲われた。
何日も高熱にうなされ、
そのまま眠るように天へと召されていく病だ。


私も数日は熱に苦しめられたけど、
幼いころから体が丈夫だったこともあって、
それを乗り越えることができた。

――ただ、そうやって生き残れたのは私だけ。

みんなは天国へ旅立っちゃった。
お父さんもお母さんも友達も……。

今、その場所には人が住んでいた痕跡が
わずかに残るだけ。
人々の記憶からも忘れ去られつつある。
　
　
　
　
　
何も事情を知らず、
たまたま村へ興行にやってきた座長に
私は拾われた。

その時、すでにアルベルトは一座にいたから
私のそういう事情を知っている。

詳しくは知らないけど、
アルベルトも何か事情を抱えて
一座に加わったらしい。




そういう暗い過去を抱えているからこそ、
私はみんなを笑顔にしたいという想いが
強いのかもしれない。
　
　

　
ちょっとだけアルベルトの声が明るくなった。

誰だって色々と考えたり不安になったりする。
家族としてそれを少しでも和らげられたのなら
私としても嬉しい。
　
　

　
自分の荷造りが終わったのか、
アランが部屋へやってきた。

この子は相変わらず天真爛漫。
でもずっとそうであってほしいな……。
　
　

　
その後、アーシャも私たちの作業に合流し、
日没の直前に荷造りは終わったのだった。


あとはフロストが合流するだけか……。
　
　

　
　
　
次回へ続く！