なんだろう……この苦しさは……。
図星……だから……？

まるで冷水を頭からかけられたかのように、
浮かれていた気分が瞬時に覚めた。
　
　

　
なんて失礼なヤツだろう。
初対面でそんなことを言うなんて。


……でも、コイツの言っていることは
きっと正しい。


私は独学で演奏を学んで、
試行錯誤をして今に至っている。
プロの楽師様に演奏を習ったことはないし、
聴く機会だってなかった。

きれいな格好しているということは、
コイツはそこそこ裕福な家の人間なのだろう。
つまりプロの楽師様の演奏を
聴いたことがあって、
その上での意見なのだ。


悔しいけど、何も言い返せない……。


私は黙ったまま彼を睨み付けていた。
　
　

　
彼は怪しく頬を緩めながら、
小さく声を漏らした。

そして興味深げに私を見やる。
　
　

　
私の宣戦布告に対し、
彼はポカンとしたまま佇んでいた。

ただ、それから程なく『プッ！』と
小さく吹き出して腹を抱える。
　
　

　
私は敵意の眼差しをフロストに向けた。

でも彼は依然としてクスクスと笑っている。
　
なんか私のことなんて
意にも介していないようで、イライラするッ！
　
　

　
突然、フロストが指先から何かを
弾き飛ばした。
　
私はそれをつい反射的に受け取ってしまう。
　
　

　
手を広げてみてみると、
そこにあったのは10ルバー銅貨。
　
ずっと握っていたのか、ほんのりと温かい。
　
　

　
そう言うと、
彼は再び何かをこちらに向かって放り投げた。
その何かは空中で
太陽の光を反射して強くきらめく。


受け取ってみて私は目を疑った。
なぜならそれは1000ルバー金貨だったからだ。
　
　
　

　
町での興行で金貨をくれるお客さんは
滅多にいない。
――というか、私は初めて見た。

座長の話だとそういう人もいるって
聞いたことはあったけど……。
　
　

　
フロストは穏やかな瞳で私を見つめていた。

春風のような優しい笑顔。

こうしてじっくりと見てみると、
目鼻立ちは整っていて意外にカッコイイかも。
　
　
　

　
変に意識したせいか、
どんどん胸の鼓動が高まってくる。

そして彼と目が合った瞬間、
全身の血液が沸騰したように熱くなる。


――なんなの、この気持ちはっ!?
　
　

　
戸惑う私を尻目に、
フロストは広場から駆け足で去っていった。

私のことをけなしたと思ったら褒めて、
最後はまたからかうようなことを言って。


――なんなの、アイツはっ？


ムカツクような嬉しいような、
もう頭の中がぐちゃぐちゃ！



でもなぜかすごく気になる……。
　
　

　
気がつくと、
すぐ隣にはアルベルトが立っていた。
その傍らには彼の助手のアーシャの姿もある。

人形たちを持っているところを見ると、
2人はまだ片付けの途中のようだ。
　
　

　
私は誤魔化すために、
慌ててアコーディオンの手入れを始めた。
そのまま何事もなかったかのように振る舞う。

フロストのことは絶対に話したくない。

だってアルベルトは絶対にからかうもん。
　
　

　
2人は首を傾げつつも、
その場から去っていった。

フロストについてバレるという、
最大の危機はなんとか脱したようだ。




――金貨はあとでこっそりと座長へ渡そう。
　
　

　
　
　
次回へ続く……。