陰陰滅滅。今朝の談話室の空気は重苦しい。
誰もが誰もを信じていない。疑心暗鬼に満ちた空間。
人数は、11人。一人、減った。

私が口を開く。誰も、喋ろうとしていない。
それはそうだ。
凄惨な現場を気になって見に行った人間に目の当たりにさせて、自分を保っていられるのは……きっと、普通じゃない人間だけだ。
あやなどは、頭を抱えて隅っこで丸くなって怯えている。分かりやすい反応だ。

この場にいないのは、二日ともあまり打ち解けなかった堂賀さんだった。
つまり、死んだのはあの人ということ。
住吉から聞いてはいたけど……何であの人が……。

しれっと現場を見ている彼女が言う。
敵として敵意を集めるためとはいえ、相変わらず言い方といい、このタイミングといい、最悪だ。
でも狼が……今、この環境で動き出した？
まさか、武装した村人が徘徊するこの状況で……的確に抜ける相手を見つけて殺したというの？
何て読みの良い狼なのだろうか……。
そしてその犯人である狼は、この中にいる、と。
この11人の中の誰かが、狼だ。

狼探しをするなら……これは不可欠だろう。
私は、結果を皆に伝えることにした。

私のその一見すると不自然な発言に眉を上げる参加者が多かった。
特に水渓さんが私をギロッと睨んでいる。
どういう意味だ、という感じだ。
だが、察しの良い人やピンときた人は、成程と納得してくれている様子。

あや、阿澄さんとあの芝居がかった態度の……ばからいさん？　とか言う人は分かったみたいだった。

あ、しまった。半井さんだった。
本人は眼鏡を中指で直す。本当に演技クサイ。
住吉がばからいばからいと通信で教えていたからばからいだと思っていた。

猛犬のように唸り声を上げて、水渓さんが吼える。
水渓さん以外にも、高瀬さんや武田さんが疑問符を浮かべていた。
説明しようとして、私が喋ろうとしたとき。

挑発するように、小馬鹿にするように、彼女が口を挟んできた。
またこの流れ。
私に水渓さんが食ってかかる度に、矛先を変えるために面白そうに住吉は茶々を入れて邪魔をする。

そして当然食いつく水渓さん。
またあの一連の流れが出来上がっていた。

笑いながら住吉が指差している。
子供じみた罵倒だが、効果は覿面だった。

どうも水渓さんはその子供よろしくの外見のせいなのか、子供扱いされることを嫌っている様子だった。
それを理解した上で、住吉はそこを重点的につつく。
飛びかかろうとするのを、また武田さんが押さえている。

バカ二人の、変わらない様子に周りがイラついたように殺気立つ。
マイペースに騒ぐバカ二人は放置することにした。

私がそう告げると、ぴくっと一人の参加者が反応した。
このメンツの中では恐らく、最年少。
和服を着ている珍しい女の子。
6番、山風茜さん。
恐らくはこちらこそまだ小学生だろうと思われる。

そういえば、なぜ彼女はここにいるのだろうか？
誘拐でもされたのだろうか？　
堂賀さんが死んでも、大して動じていないようだし、現場を見に行くような真似はしなかったが、取り乱すこともしない。

取り乱す人間はここにはいないけれど。
多少でもダメージがあるぐらいで。
ちなみに……最悪なことが私と住吉だけが知っていることがある。

分かりやすく反応した、幼い少女こそが……唯一の護り『狩人』の役職だった。
こんな幼い女の子に、村人たちは一部とはいえ生命を託さないといけない。
理不尽というか……不条理というか……。
住吉は全く気にしてないが、これでは狩人は宛にならない。

さらっと、話し合いからの追放を実行すると彼女は伝えた。
誰を追放するか、という話題になった途端。
あれだけ騒いでいた水渓さんも、住吉も黙る。
注意深く、周囲のメンツを睨んで、誰を殺すか……しっかり見極めようと、皆必死になっている。
自分が死なないために……。

そんな中、好戦的に攻撃を仕掛けたのは水渓さんだった。
あの猪突猛進の彼女が先手を打つなんて意外だった。
理論を使って舌戦できるのだろうか？
私は成り行きを見守るコトにした。
堂賀さんが死んでいると、半井さんは最初から知っていたようだったし、当然の疑問。

思い出したように住吉も口を開く。
目線で半井さんに問うと、彼は首肯した。

……成程。
一度、住吉と半井さんは殺し合いを通じて武器を知っているのだ。
何でも半井さんは剣で、住吉は銃身を切り詰めた散弾銃。
どちらも、あのスプラッタを作り出すには、無理がある。
……ヤクザ相手にファンタジー剣術を披露したことがあるという半井さんが言うと、違和感があるけど……。
いくらなんでも、人体を破裂させたような剣術は持っていないだろう。
あれは炸薬などを使わないとまず不可能だ。

納得したように、水渓さんは牙を引っ込めた。

このやりとりも相変わらず。
そんな中、意外な人物達も意見を述べた。

阿澄さん、御手洗さん、武田さんたち割と年長の三人はあーでもない、こーでもないと堂賀さん殺しの方法を探っている。
物理的に殺すには、確かにアレは明らかに不自然な点が多い。
呆然とする高瀬さんや山風さん、何かを真剣に聞いている水渓さん。
あやは首を傾げるだけだった。
私もその考察には興味がある。
犯人もそうだが……先ずは、殺し方から模索したほうがいいかもしれない。
その過程において、少しずつ狭めていく方法しかない。
現状、可能性が広すぎて不毛な争いになる。
阿澄さんも言ったが声が小さなかったので、私が代理でみんなに提案すると、満場一致で賛成がもらえた。
一部、理解していなかったが……。
一度、情報を整理しつつ知っている知識を出し合う。

皆で考えても、次から次へと可能性が出ては誰かに否定される。
皆で集まると議論が飛び交う。これでいい。
最後の「能力」という可能性まで絞り込めれば、阿澄さんがどうにかするためのきっかけをくれる手筈だ。
私がそれを拾って、狼を追い詰める。

謎解き……というよりは自分を守るために必要な過程に過ぎない。
私達は犯人を探しているのだ。
そこに面白さなど微塵もない。

結局、半井さんの言うとおり能力を使った犯行という説が一番強かった。
だが、そこまで踏み込むことになると皆が一斉に嫌がり、この日は追放をすることは出来なかった。
……これでいいのかもしれない。
余計な死人は出したくないから、これで正解だと思う。
私は、そう思った。