止まったエスカレーターを一気に駆け下りて、俺は懐中電灯もつけずに一階のフロアを走った。どこにいるのはわからない、ただ、三人が懐中電灯を点けていれば、自然とわかるはずだ。
緊張と焦燥、そして精神的な疲労が心拍数を上げ、呼吸が苦しくなる。それでも走ることを辞めない脚は、必死に願望に向けて駆けていた。
はあ……っ、はぁ……っ――！
止まったエスカレーターを一気に駆け下りて、俺は懐中電灯もつけずに一階のフロアを走った。どこにいるのはわからない、ただ、三人が懐中電灯を点けていれば、自然とわかるはずだ。
緊張と焦燥、そして精神的な疲労が心拍数を上げ、呼吸が苦しくなる。それでも走ることを辞めない脚は、必死に願望に向けて駆けていた。
――そして、しばらく走って。
俺は暗闇の向こうに、ぼんやりとした光を見た。ホッと安堵する反面、何か嫌な予感が心中に芽生える。
その予感を振り払うように、俺は光に向かった。きっと三人が――例え笑顔でなくとも――無事でいるはずだと……。
はぁ……、はぁ……
――光を放つのは、確かに懐中電灯だった。床に放り出された状態で、それでも尚、自分の役割を果たそうとしている。
…………あ……あぁ……
そしてそれが照らすのは、広がり続ける鮮血と、その上に横たわる、血まみれの二人の男だった――。
――いつの間にか、俺は叫んでいた。今が鬼ごっこの途中であること、そして鬼が近くにいるかもしれないということを忘れて。
――……はぁ……っ
そして、ようやく収まったところで、俺は無理やりに深呼吸して、目の前にいる『斎藤輝』の死体に手を伸ばした。
……まだ温かい。それほど時間が経っていないからだろうか。
震える手で彼の手首を掴み、脈を測る。既に脈は無く、ナイフに突き刺された心臓部からは、止めどなく血が溢れていくだけだ。
俺はそっと手を離した。靴は広がっていく血の池に触れ、赤く染まっていく。
早鐘を打つ心臓を無理に抑えつけながら、隣に横たわる『宝条学』に手を伸ばそうとした――。
――その時、不意に館内放送が流れた。
皆様、ご連絡いたします。
只今、エントリーナンバー３番、斎藤輝様とエントリーナンバー６番、宝条学様が亡くなられました。お二人のご冥福をお祈りいたします。
――それは簡単な事後報告だった。ジョークにしては、重苦しい沈んだ声で告げる。
俺は自然と空を見上げて、微かな残響に浸っていた。
人の死は――一人の人生は、こうも簡単に、たった一言で終わってしまうのかと……。
…………
言いたい事ならたくさんある。
でも今は、この場から遠ざかりたかった。
そう思って、立ち上がったその時。
……うっ……うぅ……
近くにある棚から、すすり泣く様な声が聞こえてきた。
次いで、宝条絢香の存在を思い出す。
宝条、さん……？
そっと近づいて声を掛けると、ぼんやりとした光源の下、宝条絢香は姿を現した。頬には一筋の、それでも多くの涙を流したのだろう跡が窺える。
彼女は俺の姿を認めると、新たな涙を流しながら、まるで俺の存在を確認する様に抱きしめてきた。
ちゃんと……ちゃんといるよねっ……？！ 黒谷くんは……ここにいるよね……？
その悲痛な叫びに、俺は同じように抱きしめて応えた。
大丈夫。ここにいるよ……
それからしばらく、俺は泣き続ける宝条絢香を抱擁していた――。
落ち着いた宝条絢香と共に、エスカレーターへと向かう。
その途中、俺は鬼の姿を見ていないかと彼女に訊いていた。
やっぱり、見てない？
うん、ごめんなさい……
申し訳なさそうに俯く彼女に、「謝ることじゃない」と言い、一緒にエスカレーターを上がる。もちろん、前方と後方には充分に注意してだ。
やがて二階フロアに辿り着き、エスカレーターから一歩前に躍り出ると、急に眩むほどの光が目に刺さった。
うわっ！
きゃっ？！
反射で目を瞑り、急いで開く。もしかして鬼か……？！
――が、その予想は、ある意味いい方へと外れてくれた。
あ、おじさん
……宮野？
俺たちを出迎えたのは、宮野秋雪だった。
宮野秋雪と合流してから、俺たち三人はエスカレーターの近くにある柱の陰に隠れていた。ここにいれば安全というわけではないが、俺と宮野秋雪で左右を視ているので不意打ちはないだろう。
――まあ、鬼に見つかればアウトなのかもしれないが……。
そうやって過ごしていると、宮野秋雪がつぶやくように言った。
……残念だったね
それは明らかに宝条学と斎藤輝のことを言っていた。
宝条絢香は、少しの間を置いて答える。恐らく宮野秋雪の言葉に他意がないことが解ったのだろう。
うん……
が、だからといって真面な返答など出来るはずもないが……。
俺は話題を逸らすように、宮野秋雪に一つ質問した。
そういえば宮野、なんで二階に降りてきたんだ？
鬼が一階で殺したなら、次は上がってくると思ってね。おじさんが一階へ向かったのとほぼ同じタイミング降りたから、鬼に見つかる心配もないし
でも上に行くとも限らないだろ？
だから二階で止まったんだよ
宮野秋雪はやれやれというようにため息をついた。馬鹿ですいませんね……。
そうして会話も区切りがつき、無言で待機すること五分ほど。息の詰まりそうな静寂の中、唐突に悲鳴が聞こえてきた。
この声は――峰吉さん……？
俺は気になって、柱の陰から出ようとした。
しかし顔を覗かせたところで、袖を掴まれ引っ張られる。振り向くと、宝条絢香が泣きそうな顔で、それでも睨みつけるように俺を見ていた。
どこ行くの……？
えっと……
俺はまた、自殺行為を行おうとしていた。無茶なことを、考え無しで。
その間違いを指摘するような視線は、宝条絢香だけじゃない。宮野秋雪もまた、俺に悲しい顔を向けていた。
わかってるよ……
俺は宝条絢香に引っ張られるようにして、再び柱の陰に隠れた。
気持ちはわかるけど、どうせ放送が流れるだろうから、行っても同じだよ
宮野秋雪が決め手とばかりに告げる。
俺は反論することをせず、ただ二度目の館内放送が流れるのを待った。
――そして。
皆様、ご連絡いたします。
またなのか……。
そう思い、耳を塞ぐ。
――しかし、少しばかり聞こえてくるジョークの声は、少し困ったようなものだった。
えー……只今、エントリーナンバー９番、峰吉守様が誤って頭を打ち、気絶されました。
…………は？
我々としても初めてのことなので戸惑っておりますが、今回は特例として離脱させることにいたします。
俺は最初、何を言っているのか理解できなかった。
気絶……？ なぜ？
そして――そんなことで離脱できるのか？ それなら……。
――と、そこまで思考が及んだ時だった。
あ、言い忘れるところでございました。
気絶して離脱できるのなら私も……と思っている方々、わざとそんな行動を起こせばもちろん死んでいただきますので、ご注意ください
……だよな
浅はかな考えだった。
ジョークの少し早口気味の注意も終わり、再び再開される。
――この時点で、残り時間は十分を切っていた。
