さっきから何度発信しても健の携帯に繋がらないので、とりあえず先に共同公園へ行ってみたら、数台のパトカーと救急車が無機質な赤色灯を光らせてスクラムを組んでいた。遠巻きから青いビニールシートや警戒線も見えたし、あそこで何らかの事件が起きたというのだけは何となく分かる。

　だったら健は何でこちらに連絡を寄越してくれないんだろう？

　もしかして偶然あの場にいて、何かの事件に巻き込まれて、あとからやってきた警察から事情聴取でも受けているんだろうか。だとしたら、たしかにこちらに連絡している余裕は無いのかもしれない。

　久美は一旦自宅への帰路を辿った。陽が落ちるのも早くなったし、暗い中で女子一人というのもあまり好ましくは無い。
　ぼんやり歩いていると、正面に灰色のトレンチコートを着た細身の男性が見えた。彼は歩きもしなければ退がりもせず、ただひたすら街灯の下で突っ立っている。
　ああいう手合いは無視だ。大きく右に逸れ、彼の横を通り過ぎる。

　思わぬ問いかけに、久美がびくっと足を止めて振り返る。

　何を言っているのか分からない。いや、分かりたくも無い。

　久美が耳を塞ぎたい気分のまま後ずさると、男は懐から何らかの紙束を出して、彼女の足元に投げ捨てた。

　地面に撒かれた書面に掲載された写真を見て、久美の瞼が限界まで開かれる。

　羞恥心と怒りと屈辱から悲鳴を上げ、久美は地面の書類を全てかき集めて胸にかき抱いた。

　けらけら笑う男が続いて取り出したのは、赤黒く汚れた生々しい何かだった。形は判然としないが、よく見れば何かの細い肉塊に見えなくもない。

　男は肉塊をべちゃりと地面に投げつけると、その正体を楽しそうに明かす。

　理解が全く追いつかない。彼の言葉が言語として認識されない。その意味を咀嚼しようとしても、知能の顎が全く動かない。

　ついには言葉を発する舌まで硬直する。何も喋れない。

　元から壊れている奴に言われたくない――というような簡単過ぎる挑発ですら浮かばない。

　ようやく喉から言葉が漏れる。言語野が回復しつつあるのだ。

　男があっさりと自らの犯行を認めた。でも、ああそうなの？　などと簡単に納得するような思考回路を、少なくとも常人たる久美は持ち合わせていなかった。

　男が愉悦を隠そうともせずに語る。

　彼は懐から銀色の大きなリボルバー拳銃をこれみよがしに抜き出した。

　ドーン！　のあたりで、久美はぶるっと身を震わせた。単なる脊椎反射だ。

　久美は男の大爆笑をかき消すように叫ぶ。

　二人の叫び声に割り込んだ冷静な声音。いつの間にか、男の背後に、これまた見覚えの無い大柄な男が佇んでいた。

　口の周りの無精髭と小さい目。茶色い革のジャケットを着た恰幅の良い体型。彼は肩からストラップで吊り下げているアサルトライフルの銃口を男に向ける。

　男は途端に声のボリュームを落として訊ねた。

　久美は耳を疑った。

　黒狛探偵事務所。久美にとっては諸悪の根源である会社の構成員が、どうしていまさらこの場面で現れたのだろうか。

　轟はさらに驚くべきことを言って退けた。

　男は久美の言いたいことをそのまま代弁した。

　入間なる男が小さく唸る。そこはかとなく楽しそうだ。

　入間は腰から刃が黒いコンバットナイフの鞘を払った。

　轟が片手の指を招くように曲げると、入間は地を蹴り、疾風のような勢いで相手の間合いに侵入した。

　入間のナイフが、盾として突き出された轟のアサルトライフルを貫通する。これで轟は戦闘力を失った――かのように思われた。

　轟はにやりと笑うと、いつの間にやら空いた片手に持っていたスプレー缶みたいな物体を地面に放った。

　すると、缶を中心に、激しい閃光と金属音が爆発した。

　元より、轟には入間と戦う気が全く無かった。斉藤久美さえ回収出来れば、後は近くの大通りに待機させた黒狛の車に彼女を乗せてゲームエンドだ。

　閃光手榴弾で入間の足止めには成功した。轟は久美を抱えて、騒然となり始めていた夜の住宅街を殺される寸前みたいな思いで走っていた。

　自衛隊の訓練マラソンがピクニックに思える。後から追ってくるであろう入間宰三という男が、あの程度でこちらの逃亡を見逃してくれるとは思わないからだ。

　さっきの接触で奴の力は把握した。あの様子なら、すぐ追いついてくる。

　久美が泣きながら喚き立てる。

　背後から突然の銃声。がくんと脚から力が抜け、轟は飛ぶようにして前に倒れた。腕からは久美の体が放物線を描いて放り出される。

　倒れてすぐ、轟は異常が起きていると思しき右脚の状態を確認する。

　ふくらはぎに大きな丸い穴が空き、血が泉のように湧いている。これでしばらくの間、この右脚は使い物にならないだろう。

　何事も無かったかのように、後ろから入間が歩み寄ってくる。

　入間は右手のリボルバーをちらつかせながら言った。

　どう見たってお前は殺人鬼だろ。とは思ったが、口にする気力はさすがに無かった。

　入間は地面に投げ出されたっきりその場でへたり込んでいた久美の前まで歩み寄り、表情一つ変えずに彼女を見下ろした。

　入間が無造作に久美の腹を拳で突くと、彼女は一瞬唸り、ぐったりと全身から力を抜いた。

　このままでは責任が果たせない。こちらの被害者である久美に何と言われようが全て受け入れるつもりだが、よりにもよって人の姿をした知能の高い猛獣からこんな形で責苦を受けて、みすみす彼女を連れていかれるのは屈辱なことこの上無い。

　失血と激痛で目の前が暗い。轟は久美を連れて遠ざかる入間の背中にめいっぱい手を伸ばした。

　視界全体で季節外れの陽炎が揺れる。

　別の仕事で久那堀二丁目に訪れていた弥一と和音は、帰り途中の車内で銃声を聞き、何があったのかを確かめるべく付近の住宅街に急行した。

　そこで見たものは、道の真ん中で血溜まりに沈む、見覚えのある大柄な男だった。

　和音が轟の脈を測りながら言った。

　弥一は自前の特製医療キットが詰め込まれた小箱を懐から取り出し、まずは止血の作業に取り掛かった。彼は探偵になる前は医者だったので、こういう非常時には有用な技能を遺憾なく発揮する。

　和音が救急車を電話で呼び終わった頃には、既に止血作業は終わっていた。

　スマホに着信。相手は幹人からだ。

　幹人の沈痛そうな声音に、和音は思わず眉を寄せた。

　幹人が一方的に通話を打ち切った。何やら切迫している様子だ。
　こちらの様子を見ていた弥一が首を傾げる。

　二人はただ顔を見合わせて、しばらく頭上に疑問符を浮かべ続けていた。