君の全てが好きだった、という青臭い告白は、たった一言で無惨に砕け散った。

　季節外れの羽虫が惹かれて集う街路灯のように、俺にとって君は眩しい人だった。生まれからして異端な俺が惹かれたのも、君が笑って優しく受け入れてくれたからだ。

　でも、それはあくまで、一人の友人として、だ。
　彼女には他に好きな人がいる。それだけの陳腐な理由で、俺は容易く玉砕した。

　灯りを失ったように、失明したように、目の前が暗い。

　公園のベンチで項垂れていた俺に、目の前の男が楽しげに訊ねてくる。

　男の背は高い。灰色のトレンチコートに包まれた体は一見細いようで、どことなく頑強に見えなくもない。背骨に超合金でも採用しているのではないかというくらい背筋はしっかりと伸びているが、反比例するかのように顔は痩せこけている。

　頭髪は黒で、金のメッシュが細く垂れている。闇の中に差した一筋の光明みたいに。

　
　男は何でも無いような感想を呟く。だが、それだけでは無かったようだ。

　俺は声を押し殺すように怒鳴った。

　俺は思い当たる節を一瞬で思い出した。

　男は両手を広げて意気揚々と告げた。

　胡散臭さしか漂わないその男は、俺の耳元に唇を寄せ、囁くようにこう言った。

　後にして思えば、陳腐な言い回しだが――それはまさしく、悪魔の囁きだったのだろう。

　これまでが、和屋和仁と入間宰三の第一接点だった。

　いまにして思えば、闇に差した一筋の光明は、さらなる暗渠へ続く道標だったのかもしれない。現に、和仁はこうして牢屋の薄闇に包まれて一人蹲っている。

　いまさらになって、現実を容認する。

　久美への報復の為にと本物の拳銃を渡された段階で引き返しておくべきだった。入間が自分と出会ったのは本当に偶然のようだが、それから後は全て必然だった。

　奴は舞台役者であり、一種の脚本家だ。

　人様の人生を液晶画面上の文章みたいに弄ぶ、人の姿をした正真正銘の悪魔だ。

　留置係の警官が牢屋の鍵を開け、無愛想に告げてくる。

　和仁は抵抗するどころか、入間への報復を考え始めていた。

　俺を言葉巧みに誘導してこんな真似をさせた分のツケはきっちり支払ってもらおう。恥はもうとっくに捨てている。使えるものは最大限活用するまでだ。

　和仁は立ち上がると、迷いの無い足取りで留置係の誘導に従った

　警察からの簡単な取り調べを終え、紫月は何事も無かったかのように黒狛探偵社に帰ってきた。本当は例のカップルがいちゃついていた場所に行けば何らかのインスピレーションを得られると思っていたのだが、まさか問題のカップルの片割れがあんな状態で仏になっていたとは夢にも思わなかった。

　用心の為、敢えて銃と十手を自らの事務机に仕舞っておいたのは正解だった。

　杏樹が腕を組みつつ頷く。

　その入間なる男は、いまもこの町の何処かに潜伏している。

　本来なら浮気調査で得た彼女の情報をこういう形で使用するのはＮＧだが、状況は既に一刻を争っている。いまは白だ黒だと言うより、彼女の安全を最優先しなければならない。

　杏樹の呟きは、もはや祈りに近かった。