和屋和仁はあえなく警察に連行され、斉藤家の面々、主に斉藤久美とその母親は家の中で刑事達から取り調べを受けていた。こんな夜中に大人数で押し掛けられて、被害者側の家族からすれば迷惑千万かもしれないが、実際はこの結末こそが一番に手っ取り早い。白猫側は大助かりだ。

　警察連中の対応は弥一に任せ、青葉は先んじて現場から抜け出し、白猫の事務所に戻る為の近道を辿っていた。歩きながら、頭の中で事件のおさらいをして、その上で黒狛に対する疑問点の整理をしてみる。

　まず、和仁の発言だ。彼は本気で自分が久美と交際しているつもりでいる。何があったのかは知らないが、自分が振られた事実を信じられず、久美との恋が成就したという前提でストーカー行為に及んでいる。彼は俗に言うヤンデレという奴かもしれないが、真実は定かではない。

　そして何より、そのストーカー行為に黒狛が加担しているという点だ。いや、おそらく黒狛は間違った前提を突き付けられた上で和仁の『浮気調査』とやらの依頼を受けたのだろう。

　ちなみに、探偵業界ではこれを『ウーズル効果』という。前提が間違っていなければ、結果は使い物にならない。まさに、ついさっき起きた事態を指している。

　でも、黒狛だって和仁の依頼に何かしらの違和感を感じなかった訳ではなかろう。白猫のライバルというだけあって、あそこにも優秀な探偵が揃っていると聞く。何より、社長の池谷杏樹がそこまで浅薄な探偵だとは思えない。

　何か一つ、酸味が利いたスパイスが足りない印象だ。

　呟いてみて、いまの自分がどれだけ頭の悪い推理をしているのかがよく分かった。勘の域を出ない推測を本気で信じようとしているからだ。

　潰れかけのバーやかつて風俗店だった廃墟などが立ち並ぶ人気の無い通りの裏側に出て、青葉はふと足を止めた。

　背後の小柄な建物同士の間から、灰色のトレンチコートを着た長身の男がぬっと歩み出てきた。

　男が甲高い猫撫で声を奏でる。

　青葉が振り返ると、男は懐に手を突っ込み、銀色の巨大なリボルバー拳銃を抜き出した。

　彼は極めてゆっくりと青葉に照準を合わせ、

　発砲。青葉が着ていたジャンパーの肩の布地が削り取られる。あと一瞬、横に逸れるのが遅かったら急所に直撃していた。

　嬌声を上げ、さらに発砲。

　大気を震動させる銃声が立て続けに轟く。青葉は身を竦めつつ銃弾をかわし、手近な裏路地に隠れ、陰から顔を覗かせようとするが――顔の傍にあった建材が弾け飛んだ。これでは様子見も叶わない。

　だったら大通りに飛び出すか？　いや、駄目だ。あんなものを携帯している危険人物と人通りの多い中で戦闘行為に及ぶ訳にはいかない。

　男の得物はＳ＆Ｗ Ｍ５００。連射するだけで持ち手が使い物にならなくなる程の反動を使い手に与える代わりに、世界最高峰の威力を持つ銃弾を放つと言われる化け物リボルバーだ。

　あれを相手に生身で挑むのは単なる自殺行為だ。だからといって、懐のベレッタＭ９２Ｆを抜いて応戦するのも気が進まない。

　いや。もうこの時点で四の五の言ってはいられないか。

　青葉はジャンパーの内側に隠していたベレッタを抜き、建物の陰から銃口を突き出して応射する。狙いは足元だ。体に当てるのは何かと上手くない。

　男は対岸の建物の陰に身を隠して嬌声を上げる。

　男が再び発砲。青葉の足元に何発か当てると、何を考えているのか、リボルバーを懐に仕舞って建物の陰から身を躍らせ、今度は大型肉厚のコンバットナイフを腰の黒いホルスターから抜き払った。

　あれは銃と同じＳ＆Ｗ製の極厚七ミリブレード。刃は黒で柄はオリーブ色という渋めのカラーリングが施されたハードな仕様だ。過酷な長時間サバイバルにうってつけの一振りと言えるだろう。殺傷能力は言わずもがな、だ。

　こうなるとこちらが使える手札は制限される。ある意味では銃を凌駕しかねない危険物をいまこのタイミングで持ち込んだということは、接近戦に挑めばこっちが撃ってこないと判断したからだろう。癪だが、彼の読みは的中していた。

　青葉も仕方なく陰から出て、銃口をちらつかせたまま後退する。だが、男は銃口に全く怯まず、真っ直ぐこちらへ突っ込んできた。

　間合いが詰まり、男が長い腕をムチのように振るう。ナイフの刃先が黒い軌跡を描き、青葉の急所を幾度となく強襲する。本来なら回避どころか視認すら難しい速さだが、青葉は持ち前の勘でどうにか男の連撃から逃れ続けていた。

　ナイフの刃が青葉の肩を掠める。さっき削られた肩の布地を貫通し、裂けた皮膚から鮮血が飛び散った。

　鋭い痛みに青葉の眉が険しく寄せられる。斬撃を受けたのは久しぶりだ。

　強い。こいつ、ただの戦闘狂じゃない！

　長い舌を覗かせ、男が逆手に持ち替えたナイフを真下に振り下ろす。青葉の額に、縦一文字の小さな切れ込みが入る。これもあと一歩反応が遅れていたら危なかった。

　仕方ない。こうなったら銃撃で四肢を封じるしか――

　二人の横合いから、黒いジャケットを着た、青葉と同世代くらいの少年が全力で走ってくるのが見えた。

　あれは葉群紫月だ。何故彼がこんなところに？

　雄叫びを上げた彼がジャケットの懐から抜いたのは、柄に籐が巻かれた十手だった。

　紫月は一足飛びに男との間合いを詰め、

　十手を一閃させ、男の横っ面を殴り飛ばし、よろめいたところを前蹴りで追撃する。

　男が離れると、紫月は青葉の前に立って十手を前方に構える。

　男は殴られた顔をさすり、余った片手でナイフをくるくると弄ぶ。

　耳を澄ませなければ判然としないが、遠くからパトカーのサイレンが聞こえる。さっきの銃声、もしくはいまの戦闘を近くにいた誰かが通報したのだろう。

　肩の傷を押さえつつ、青葉は男を睨みつける。

　青葉の制止も受けず、男は豹並みの素早さでこの場から走り去った。何から何まで訳の分からない男である。

　紫月がふらつく青葉の体を支えつつ言った。

　彼の声音は刺々しかった。

　こくりと頷き、青葉は適当な廃墟を顎で指して、そこへ隠れるように促した。警察がここへ来てから帰ってくれるまでの時間稼ぎに使えそうだからだ。

　入ってみると、そこは潰れてから手つかずとなっていたスナックの跡地だった。カウンターや奥の酒棚などはそのまま残っており、ボックス席と思われるソファーの囲いは埃を被って擦り切れていた。

　二人はカウンターの陰に身を潜め、ようやく緊張を全て吐き出した。

　青葉はジャケットとブラウスを脱いで肩を露出させると、ジャケットの内ポケットから包帯と止血パッドを取り出し、それらを駆使して手早く止血を完了する。

　紫月がさっきからずっとこちらを凝視している。どうしたというのだろう？

　青葉の情操教育を担当している西井和音でさえ男勝りな性格だ。ある意味実家みたいな職場である白猫探偵社に、青葉を思春期の女子として扱ってくれるような人物は誰一人として存在しない。

　ブラウスを着直しつつ、青葉は無感動に訊ねた。

　青葉は紫月の懐からはみ出た十手の柄を見遣る。

　青葉は嘆息すると、スマホを開き、白猫の仲間にメールを送った。

　パトカーのサイレンが近づいてくる。そろそろ警官達がここら一帯を調べ始める頃合いだ。二人はしばらく無言で耳を澄まし、物音が遠ざかるまで微動だにしなかった。その間だけ、そこはかとなく奇妙な気まずさを覚えたのは自分だけだろうか。

　ようやく外から人気が無くなったのを悟ると、青葉はカウンターの陰から顔を覗かせ、入り口の様子を窺い見る。

　文句は山ほどあったろうに、紫月は不承不承頷いて屋外に出た。

　彼の足音が遠ざかる。言う通りにしてくれるだけ、彼は普通の男よりかは物分かりが良さそうだ。
　青葉はいつものオルゴールを取り出し、ぜんまいを巻いて、指をぱっと離す。
　大した音量でもないのに、『荒城の月』が廃墟のスナック全体に反響する。

　春高楼の花の宴　

めぐる杯　かげさして

　千代の松が枝わけいでし
　
昔の光いまいずこ　

　ここもかつては宴が開かれ、仕事帰りの酔っ払い達が賑やかに杯を回していたのだろう。素面では語れない話に大輪の花を咲かせ、スナックのママが夜の蝶となり花に寄り添う。

　でも、いつからこんなに廃れたのだろう。
　光を失ったのは、いつの話だろう？

　そもそも、開いている時にここへ訪れたことが無いから分かる筈も無い。

　いまさらになって、紫月を先に送り出したことを後悔した。