周囲の暗闇を再度、見つめ直す。
　その重さ、不気味さに、背筋が震える。

　ステージ前に震える、緊張の震えじゃない……ただ、一方的な力に怯える、冷たい怖さ。
　それが、暗闇の深さのせいなのか、みんながいない不安からなのか、わからなかったのだけれど。

　したいこと、しなきゃいけない、そう想えるのは一つだった。
　みんなと、一緒にいたい。みんなを、探したい。
　わたしは少女に詰め寄り、言った。

　わたしの言葉に、少女は無言になってしまった。
　焦るわたしだったけれど、光を持っているのは少女だし、わたし一人でこの暗闇に踏み出すのはムチャだとも想えた。

　気弱に、わたしは少女へもう一度問いかける。
　強く迫れなかったのは……少女のためらう雰囲気に、不思議さも感じてしまったからだ。
　少女は、そのためらった表情のまま、ゆっくりと口を開いた。

　少女の申し訳なさそうな言葉に、わたしは言葉を失った。
　次いで、視線を光へと移す。

　確かに、光自体はあまり強くない。人一人の全身を照らせない程度の光は、歩くと揺らめいてしまいそう。
　このか細い光を目標に、二人で歩く。
　もし、はぐれたり、歩く速度がずれたりすれば……と、想像する。

　この、一寸先の姿も見えない暗闇の世界。
　それに捕まるのは簡単だろうと、あっさりと感じられてしまって。

　背筋に走った寒気を、身体を抱いて頭をふり、追い払う。
　先ほどから、何度も感じている寒気が、完全に消えない。
　まるで、暗闇そのものに意志があるかのように、わたしの心と体を何回も震えさせる。

　こちらから探しに行くのは、彼女の言うとおり、危険なのだろう。
――悔しいことだけれど、こちらまで迷子になっては、みんなを探す光も無くなってしまうかもしれない。
　リスクを考えれば、彼女がためらう気持ちも、理解できる気はしたのだけれど。

　みんなへの心配が、消えるわけじゃない。
　わたしは、質問を変えた。
　この暗闇がどの程度の規模なのかわかれば、もしかすると、違う方法を想いつくかもしれない。
　でも、少女の顔は、はっきりしない重いものだった。

　わたしは疑問の声を上げて、少女の言葉を反復する。

　なるほど、少女はリンというのか。
　それはわかったのだけれど、と想いながら、改めてリンちゃんの手元の光を見る。
　そこには、ぼんやりと光る、小さな灯りが一つ。
　わたしは、ふっと想い出す。
　リンちゃんが持つ光に似た、道具の存在を。

　古い映画や写真で見た、マッチ。
　それに、リンちゃんが持つ光は、とてもよく似ていた。
　だからわたしは、想わず言ってしまった。

　何気ないその言葉に、返ってきた答えは、ちょっと鋭かった。

　リンちゃんの強気な様子に、驚いて口を閉ざす。

　マッチでしょう？ と改めて言おうとして、わたしはでも、言葉を告げなかった。
　その様子が真剣だったから、わたしは少しばかり頭をひねって、違う答えを練る。

　子供の頃、おばあちゃんから聞いたことのある昔話。
　そのなかに、物に魂が宿る妖怪の話があったことを想いだして、リンちゃんに聞いてみる。

　わたしの答えに、今度はリンちゃんの顔が大きく動く。
　それは、花が大きく咲き開くような、不思議な輝きがあった。

　嬉しそうに頷(うなず)くリンちゃんの様子に、わたしは苦笑する。
　と同時に、わたしは違うことを考えていた。
　手元のマッチに魂がある、自信を持ってそう言う彼女のことを。

　わたしはリンちゃんを見つめながら、養成所にもそうしたタイプの子がいたことを想い出す。

　そうしたタイプの子の話は、とても独特で、苦手な人も多かった。
　嫌われる、というほどひどい子は見たことがなかったけれど。
　わたしはといえば、その子達の想像力溢れる考えを、嫌いではなかった。
　違う世界を見ている彼女達には、それぞれに違う光や輝きがあるのだと、感心させられることも多いから。

　でも、まさかこんな暗闇の中で、そんな考えを述べられたことには苦笑せざるを得なかった。

　――そう、苦かった。
　そう考えないといけないくらい、リンちゃんは、ずっとこの暗闇の中にいたんじゃないかって想えてしまったから。

　少女の嬉しそうな表情を受けながら、わたしは曖昧に受け答える。

　眼の前の少女は、しかし、いったい誰なのだろうか。
　それほど記憶力がいい方だとは言えないけれど、わたしは彼女と出会ったことはないように想えた。
　名前はわかったけれども、他にも、気になる点がいくつかあった。
　光も全く見えないようなこの暗闇の中から、彼女は、どうやってわたしを見つけだしたのだろうか。
　彼女が持っているのは、懐中電灯にも及ばないような、ちっぽけなマッチ一つだけなのだ。
　だから、あの会場の周辺にいたんじゃないかなって、想うのだけれど。

　リンちゃんの服装は、少なくとも私服とは呼べないようなものだった。

　全身を覆うほどのヴェールに、身体のラインを隠すようなストールとワンピース。
　森ガールの派生なのかもしれないけれど、ちょっと時代がかった感じもあって、違和感を感じる。
　まるで、映画やアニメに出てくる登場人物が着るような、そんな服装だとわたしには想えた。
　でも、わたしがステージを行う予定だった会場には、併設している劇場やイベント場などはなかったはずだ。
　わたしのステージ前後に、イベントの予定があったような記憶もなかった。

　じゃあ、やっぱりわたしのステージを見に来てくれたのか。
　でも、わたしの観客にしては、わたしやグループのことも全然知らないふうだし。
　じゃあ、たまたま暗闇に襲われた時に、巻き込まれてしまったのか。
　あの会場周辺に住んでいた、コスプレ好きの女の子なのかもしれない。
　コスプレしている最中に、暗闇の呑まれてしまったんだろうか。

　――でも、一番気になるのは、この暗闇の中を恐れる様子がないこと。
　外見じゃ判断できないけれど、彼女――リンちゃんは、どこか、今までわたしが会ってきた人達と、なにかが違っている気がした。

　瞬時に口から出た誉め言葉に、顔を赤らめる彼女。
　無邪気さに彩られたリンちゃんの笑顔に、わたしは羨(うらや)ましさを覚える。

　わたしの笑顔は、もちろん自然に出ているものも多いけれど――たぶん、彼女ほど、素直にはもうなれない時も多いから。

　リンちゃんのくすぐったそうな顔に、わたしの胸中もくすぐったくなる。
　そして、そんな感情がずいぶん懐かしいと想って、ふりかえってみれば。

　眼の前のことについ集中してしまうのが、わたしの悪いクセだ。
　急いで頭を切り替えて、わたしはリンちゃんに問いかける。

　いるとすれば、そう遠い場所じゃないと想う。
　リンちゃんの答えは、でも、わたしのその期待を落ち込ませるものだった。

　リンちゃんの言葉に、わたしは肩を落とす。
　なら、会場に来ていたはずのメンバーやファン達、マネージャーを含めた関係者などとも、リンちゃんは出会えていないのだ。
　久しぶり、という言い方が気にはなったけれど、こんな暗闇の中では時間感覚も混乱する。
　感覚……と考えて、ここはどこだろうと想う。

　申し訳なさそうな顔で告げるリンちゃんに、わたしは手をふりながら声をかける。

　こんなにも暗闇に覆われた世界になったんだから、わからなくても仕方ない……そう想っていたわたしに、リンちゃんの一言は、静かに響いた。

　リンちゃんのささいな呟きに、わたしは想わず驚いた声を上げてしまった。
　だって、今まで聞いていたリンちゃんのどこか緩やかな声と、今の囁(ささや)きは――響きが、まるで違っていたから。

　わたしは、とりあえず相づちを打つことしかできなかった。
　リンちゃんが言う『永遠の光』がなんなのか、まるで見当がつかないのもあったけれど。

　わたしは、ぎゅっと両手を握りしめながら、悔しい気持ちを込めて呟いた。

　わたしは考えを切り替えて、探しに行くことを止めようと想い始めた。
　メンバーやファンのことは、もちろん気になる。
　すごく、気になる……！
　でも、場所も行き先もわからない暗闇の中、手探りで進んでも、わたしも二の舞になるだけだ。　リンちゃんを、そんな不安定なことに、付き合わせるわけにもいかない。
　なら、リンちゃんの持つ光を目印にして、助けがくるのを待つ方がいいのかもしれない。
　そして助けが来たら、わたしの情報を提供して、メンバーやマネージャー、ファンのみんなを見つけてもらう……そうした方が、いいんじゃないかと考えるようにした。
　――そんな、冷静な自分の考えに、ちょっと罪悪感もあるのだけれど。

　わたしはリンちゃんの言葉をくんで、マッチの名前を呼んであげる。
　彼女が喜ぶ顔をして、安心してくれるのなら、尊重してあげたいから。

　――彼女を一人にするのも、同じくらい、心に引っかかるものがあったから。
　みんなには内心で謝って、わたしは、救助までの時間をリンちゃんと過ごすことにした。