某都内の一角、彩萌市では、二つの私立探偵社が日々対立していた。

　一つは依頼者を第一に考え、価格から仕事に至るまでの全てが良心的な黒狛探偵社。社長には地域の人気者である池谷杏樹を据え、彼女の「優しき探偵」という理念に賛同して集まった個性派の凄腕探偵達が部下として脇を固めている。

　もう一つは依頼者を第一に考えるのは黒狛と同じだが、何より迅速な仕事を徹底する冷静沈着な白猫探偵事務所。社長は元・刑事の蓮村幹人。警察や地元の情報屋とのコネクションを深く築いており、「証拠を確実に揃えてくれる探偵社」というお墨付きを彩萌警察署から正式に頂戴している、まさしく実績で成り上がったプロフェッショナルの集まりだ。

　この二社はそれぞれ、彩萌市の顔役として機能している。

　なのに、共存という道を選ばず、何で対立しているのかというと――

　事務机で社内消費の書面を片付けていた轟が呆れた様子で言った。

　室内の隅でファイルの整頓をしていた紫月が作業の手を止めて言った。表向き、紫月は探偵ではなく、探偵社全体の雑務を任されたアルバイトなのだ。

　杏樹にとっての悩みどころは人の優劣よりも人と人の繋がりだ。黒狛の主要なデザインは彼女の友人の娘が作ったものなので、いまさら別のデザイン会社に依頼して以前のデザインを撤廃するのは、その友人の娘に対しては手酷い不義理にあたる。

　もしこれが白猫の社長なら、迷わずその娘の作品を切り捨てただろうに。

　杏樹が紫月の背中をぽかぽか叩く。良いマッサージだ。

　さっきまでの癇癪から一転、杏樹が大きな瞳をきらきらと輝かせる。

　気の無い返事をして、紫月は社長の執務机の後ろ側にある扉の向こうへ消えた。

　杏樹が奥の応接間に招き入れた依頼者は地元の男子高校生だった。紫月と同じ、県立彩萌第一高等学校の制服姿だ。校内の風紀が緩いのか、頭髪は金のセミショート。ネクタイも緩く、ブレザーは着崩している。不良とは言わないまでも、浮ついた雰囲気だけはどの角度から見ても否めない。

　応接用のソファーを彼に勧め、杏樹も対面のソファーに腰を下ろす。

　依頼者、和屋和仁（わやかずひと）はやや緊張気味に頭を下げた。

　問題はある。というか、問題だらけだ。

　そもそも探偵は法律上の問題があって、未成年者からの依頼は基本的に受け付けていない。それでも探偵が要りようの場合は、法廷代理人、つまりは保護者の存在が必要になる。

　だが、これらの説明をして、和仁に何かをごねられても面倒だ。

　とりあえず、当たり障りのないような要点から引き出してみるのが吉だろう。杏樹は和仁のたどたどしい説明を忍耐強く聴取し、要点をノートに書き込み、要所要所で最低限の質問をしてさらなる情報を獲得する。探偵は仕事の本契約をしない限りは客から金を取らない。故に、客を依頼者に変える分水嶺はここしかない。

　かれこれ十五分が経過。杏樹はまとめた要点から書き上げた恋物語のあらすじを復唱する。

　たかが三か月程度の交際相手の浮気を暴く為に探偵をこき使うのか。自分で復唱しておいてなんだが、イマドキの高校生はオバサンの想像を遥かに超えるくらい早熟らしい。

　じゃあ別れろ、などと思うのは自分だけだろうか。

　突然、和仁が半泣きになる。

　玲が遅ればせながら、杏樹と和仁に温かい緑茶出し、テーブルの真ん中に茶菓子が乗った木の盆を静かに置く。

　泣きながら、汚い音を立てて茶を啜る和仁の情けない面持ちと言ったら。彼が紫月より一歳分年上だという事実が未だに信じがたい。

　杏樹は相手の精神状態を鑑みて、別の話題を振ってみることにした。

　表面上ではにこやかに笑っているが、

　内心では悪魔のコスプレをした杏樹が真っ黒な炎を全身に滾らせて何度もガッツポーズしていた。

　この様子ならデザインの刷新は必要なさそうね。結局、大事なのは見た目より中身よ！　まだあの野郎に白旗を上げるのは早計だったわ！

　杏樹は居住まいを正し、真っ直ぐな目で和仁を見据えた。

　拒みませんというか、
　拒んだら命が危ない。

　和仁が深々と頭を下げた。これで意志確認は完了である。

　写真と浮気調査は切っても切れない関係にある。依頼者から写真を受け取り、こちらが調査の過程で撮影した証拠写真を依頼者に渡す。和仁もそのあたりは心得ているようなので、わざわざこちらから事細かに説明する手間が省けた。

　でも、メールのスクショって必要か？　まあ、情報は多いに越したことはないけど。

　和仁の父親は大儲けしている宝石商の代表取締役だ。つまり、和仁はその御曹司、次期社長にあたる。電話口で一回だけ彼の父親と話したが、息子の事を本当に大切にしているような――というよりは、息子を甘やかして育てている父親の口ぶりだった。しかもこちらが贔屓にしているフリーの情報屋によると、彼らのバックにはちょっぴり関わり合いになりたくない種類の方々が控えているらしい。その兵力たるや、黒狛が会社の全資産を注ぎ込んでＣ４爆弾を取り寄せたとしても勝てない規模だという。

　何にせよ、こういう奴らが相手なので、金の問題は心配無用だろう。

　でも、肺腑の奥に残るような、この違和感は何だろう？

　杏樹は調査の内容、方法、料金、時間の話を推し進め、全てを取り決めた上で最終的に契約を結んだ。この一時間でさくさく話が進んだのは、和仁があからじめ探偵の仕事に必要な資料一式を揃えていたからだ。高校生の新規相談者にしては手回しが良すぎると思ったが、それを深く追求するような職員は誰一人としていなかった。

　全ての打ち合わせを終えると、和仁は席を立ち、丁寧にお辞儀をする。

　和仁が探偵社を辞し、オフィス内が一瞬だけ静かになると、入れ替わるように別室から紫月が出てきた。

　早速、紫月が疑問を呈する。

　机の上で超合金ロボットを弄っていた轟が目を合わせずに言う。

　杏樹が首を横に振る。

　轟はようやく玩具のロボットから手を離して席を立つ。

　紫月が片手を挙げる。相談の間、彼は別室から応接スペースの様子を天井のカメラと各種盗聴機材で全て把握していたのだ。

　いままで話にほとんど参加していなかった玲が嬉しそうに小躍りしている。

　あんまり社外には漏らせないが、玲はレズビアンだ。

　杏樹は額を掌で押さえて呻く。

　轟からチョークスリーパーを喰らい、玲から頬を引き延ばされている紫月を見て、杏樹はさらに深いため息をついた。