#1　群青

　今日の仕事はストーカー退治だ。

　彩萌（あやめ）市久那堀二丁目のタングステンハイム三階。端に位置取られたその部屋には、依頼主である一人暮らしのＯＬが住んでいる。彼女の部屋の間近にあたる天井には埋め込み式の小型カメラが一台、それからドアのレンズに偽装したカメラが一台、つまり計二台の監視カメラが仕掛けられている。

　膝の上に乗せたノートパソコンの画面を睨み、池谷杏樹（いけだにあんじゅ）は眉を寄せた。

　エレベーター付近を見張っていた部下からの報告が右耳のインカムから入ってくる。

　杏樹は再びパソコンの画面に集中する。

　いま見ているパソコンの画面は上下で映像が二分割されている。上は天井の、下はドアレンズのカメラだ。上のカメラは火災報知器みたいな形に偽装されているので、これに気付いたら犯人はストーキングのプロだと断言してもいい。

　来た。上下の画面に、黒い姿が一つずつ映り込んだ。黒いキャップに黒いブルゾン、顔の下半分は黒いマスクで覆われている。種族は勿論人間。体格は中肉中背だ。

　男はドアの前で立ち止まるなり、ブルゾンの懐からビニール袋を取り出し、ゴム手袋を嵌めた片方の手でその中をまさぐった。

　何を取り出す気だろう？　と思った矢先、早速杏樹の溜飲が上がった。

　汚物だ。袋から手のひらいっぱいの茶色いナニかを、女性宅のドアノブに塗りたくっている。

　杏樹は夕食の内容を思い出して辟易とし、続いて先程の部下に無線を繋いだ。

　しているうちに、男は袋の中身を全て出し切ったようで、その汚れた指先でチャイムのボタンを連打すると、素早く踵を返して床を蹴り、どたがたと騒がしく階段を駆け下りる。

　杏樹が後部座席のシートに横たわっていたＡＫライフルと散弾銃を片腕に抱き込むと、たったいまフロントガラス越しに黒ずくめの男が目の前を横切った。
外に出て、男を追うようにして走って来た細身の女性に散弾銃をぶん投げる。

　得物をキャッチした女性、狛犬三号こと、美作玲が場違いにも和やかな笑みを浮かべた。

　今度は野太い男の声が報告してきた。彼はマンションを飛び出してきた対象の頭を押さえる役割だ。彼が動き出した以上、こちらもうかうかしてはいられない。

　杏樹と玲が地を蹴り、共同公園の方向へ全力疾走する。

　いまは夜の十時くらいだ。張り込んでいたマンションの付近には人通りが少ない。仕事柄、夜目が利く杏樹達にとっては、夜の追いかけっこはまさに独壇場なのだ。

　やがて公園の入り口に到着して、深緑に囲まれた細道を抜け、円形の広場に出た。

　杏樹が声を張り上げると、随伴していた玲が右手側に回り込み、既に左手側でロケットランチャーを肩に乗せて佇んでいた大柄な男――狛犬二号こと、東屋轟と共同で例の男を板挟みにする。

　いや、正確には、板挟みではない。

　黒いジャケットを着た小柄な人物が一人、既に男の正面で行く手を遮っていた。つまり、例の男は四方を完全に包囲されているのだ。

　まず、杏樹が機先を制した。

　玲が散弾銃のポンプを前後させる。

　轟がロケットランチャーの照準を標的に合わせながら言った。

　須郷は引きつった声で唸ると、四方を忙しく見回し、杏樹を指さして叫び散らした。

　杏樹の反対方向に立つ彼が、一歩だけ前に出る。

　夜陰から抜け、月明かりに照らされた彼の顔には、黒い犬を模した無機質な仮面が装着されていた。

　仮面の内側に備わった変声器が、彼の声を甲高く響かせる。
　須郷はさらに恐慌した。

　須郷は最初にＡＫライフルを構えた杏樹、続いて玲、轟と順々に見て――最後に、丸腰で突っ立っている仮面の人物に向き直った。

　すると、

　半狂乱となって絶叫し、仮面の人物に突っ込んだ。
　仮面の彼は決して慌てず、相手の突進に合わせて前に出て、須郷の腕を取り、足を狩り、腰を回し――結果、綺麗な背負い投げを決めてみせた。

　彼はすかさず、地面に大の字となった須郷の額に、いつの間にやら取り出していた自動拳銃の黒い銃口を突きつける。

　あれはベレッタＭ９２Ｆ。数あるハンドガンの中でも比較的ポピュラーな機種だ。

　男はとうとう抵抗を止め、全身から力を抜いた。
　頃合いを見て、杏樹は指をぱちんと鳴らす。

　合図に従い、玲が何処からともなく頑丈そうな縄を取り出した。

　年甲斐も無く涙目となった須郷の叫び声は、近年稀に聞くような汚さだった。

　彩萌警察署の巡査長、新渡戸文雄が唇をへの字に曲げる。

　新渡戸が頭痛を催したように頭を押さえている。一体どうしたんだろう？

　ちなみに文字通りお縄を頂戴した須郷だが、たったいま例の縛り方をされたままパトカーの後部座席に放りこまれたところである。せめてギャグボールは外しておくべきだっただろうか。いや、面白いからあのままで良しとしよう。

　真夜中の大捕り物が繰り広げられた共同公園の周辺には、杏樹が呼んでおいたパトカーと制服警官がいるのは勿論として、通行人が野次馬となって警戒線の外から遠巻きにこちらの様子を眺めている。おかげ様で、騒がしいったらありゃしない。

　新渡戸は杏樹が提げていたＡＫライフルをちらりと見下ろして訊ねてくる。

　杏樹はいま思い出したようにＡＫライフルを持ち上げる。

　特に確かめもせず、新渡戸はあっさり納得してくれた。

　何をどうアンチエイジングしたのかは自分でもよく分かっていないが、杏樹の外見年齢は中学生とさして変わらない。昔は夜に出歩いているところを何度警察に補導されそうになって苦労したか――私立探偵として駆け出しだった頃が懐かしい。

　杏樹は近くで手持ち無沙汰にしていた轟と玲を呼び、来た道を戻るようにして歩き出す。

　新渡戸が後ろから呼び止めてくる。

　からかい半分に頷き、杏樹は部下二人を連れてこの場を後にした。