万が一の事態に誰かを巻き込んでは困る。
　私が胸を撫で下ろすと、海里くんが紙箱を石畳の上に置いて蓋を開けた。

　箱の中にはヤツデの大きな葉が、昨日と同じようにしまわれていた。色艶のよさも程よい厚みもそのままだ。

　即座に名乗りを上げると、海里くんはにまっと唇を歪めてから私に葉団扇を差し出してきた。

　私だって突拍子もないと思っている。実は祖父が生前用意した壮大なドッキリでした、というオチもなくはないだろう。でもこんな得体の知れないものが仏壇から出てきた以上、そしてそれを夢に見た以上はスルーだってできやしない。

　手に取ってみた葉団扇は見た目の通り軽かった。本物のヤツデの葉と変わらないくらい青々としていて、自然な艶はあるものの、何か加工されているというふうではない。葉柄に巻きつけられた布は古さのせいか少し硬く、乾いているように感じられた。だからこそ葉の美しい緑が不自然に思える。

　私は深呼吸をして、その葉団扇を片手で握り、持ち上げようとした。
　だけどそこでふと、目の前に海里くんがいることに気づき、

　団扇を持っていない手で避けるよう告げると、海里くんは目を瞬かせてから苦笑した。

　団扇の風が当たらないよう、私は彼に隣に立つよう告げる。
　すると海里くんは笑いながら歩み寄ってくると、わざと腕をぶつけるようにしてすぐ隣に立った。

　私が祖父について口にすると、海里くんはどこか不満げに鼻を鳴らした。もっとも言い出した以上はやらにゃ損だとでも思ったか、私の肩に大きな手を置き、力を込めてぐっと引き寄せてみせた。
　私は三つも年下の従弟に肩を抱かれつつ、どうにも落ち着かない気分で葉団扇を構える。

　海里くんの答えを聞いた直後、私は葉団扇を動かした。さすがに拝殿に向けて風を起こす気にはなれず、頑丈そうな鳥居めがけて一扇ぎした。

　その瞬間、ごうっと重い風の音がした。

　たちまち目を開けていられないほど強い風が目の前をかすめ、私はとっさに目をつむっていた。風の強さに息が詰まり、スカートが舞い上がっても押さえる余裕はなかった。渦を巻くような風が私の足元を攫い、風の勢いにに引きずられるように、私はその場に倒れ込んだ――かと思った。

　だけど信じられないことに、その時私の身体は浮いていた。
　唐突に吹き荒れた一陣の風が、私を地面から巻き上げ、どこかへ吹っ飛ばそうとしていた。
　必死に目を開けると、乾いて痛い眼球が地上から必死に手を伸ばす海里くんを捉えた。

　ごうごうと耳障りな音の中で海里くんは私の名を叫び、彼の大きな手はすんでのところで私の手を掴んだ。
　彼は歯を食いしばって私の腕を手繰り寄せ、背中をしっかりと掴むように抱き締めてくれた。途端に私の身体は浮力を失くして彼の上に落ち、私達は固く抱き合ったまま硬い石畳の上に転がった。

　肩や腰を打ったけど、痛みを覚えている暇さえなかった。
　私の目はつむじ風の動きを捉えていた。
　参道をぐるりと抉るように吹き抜けた後、拝殿の周囲に生えていた木々から枝葉をばりばりと音を立ててもぎ取っていく。やがて風は木々の梢まで枝葉を舞い上げたかと思うと、急に飽きでもしたみたいにふっと止んで、少し遅れてからぱらぱらと枝が落ちてくるのを見た。

　神社には静けさが戻ってきた。
　もう蝉の声もしない。ただ私を抱き締める海里くんの荒い呼吸だけが聞こえてくる。

　私は返事の代わりに彼を片手で抱き締め返し、そして――もう片方の手には、まだあの葉団扇をしっかりと握っていた。
　本当はこんなものすぐにでも手放したかった。だけどそうしたらまた、同じ目に遭うかもしれない。そう思うと手を動かすこともためらわれて、そのまましばらくじっとしていた。

　帰宅するとすぐに、私達は紙箱にしまった葉団扇を仏壇の引き出しに戻した。

　どこかに厳重に隠しておく必要があると思った。
　果たして仏壇の引き出しが厳重な隠し場所かと言うと怪しいものだけど、下手に地面に埋めれば誰かに掘り起こされる可能性もあるだろうし、同じ理由でどこかにだって捨てられない。

　そう言って、海里くんは私の背中を優しく撫でてくれた。

　彼の言葉は頼もしかったけど、それでも私は普通じゃいられなかった。

　いや、とっくに『普通』じゃなかったんだ。
　わかっていたのになかなか認められなくて、こうして事実に直面したら馬鹿みたいにへこんでいる。
　普通の女子大生は予知夢なんて見ないし、あんな風だって起こせない。


　その日はもう何もする気が起こらず、ぼんやりして過ごした。お蔭で伯父さん伯母さんには心配をかけてしまったようだ。

　夕食の後、縁側に座り込んでいた私のところへ、海里くんがやってきた。すぐ隣に腰を下ろし、困ったような笑顔を向けてくる。

　彼の言葉を繰り返しながら、私は深く息をつく。
　混乱していた頭は大分落ち着いてきた。だけど落ち着けば落ち着くほど気分は沈んでいく。

　縁側からは月が見えた。
　十五夜を過ぎた月は少し欠けていて、冷たい光を放ちながら空に浮かんでいる。

　海里くんが静かに笑うのが聞こえた。

　私自身、自分に変わってしまった部分があるのかどうかわからない。
　ただ生活は大きく変わってしまった。
　私はあの夏からずっと予知夢を見るようになり、そして今日、葉団扇を使って起きた風に危うく吹っ飛ばされるところだった。

　私はエスパーなのだろうか。
　それとも天狗なのだろうか。
　祖父はどうだったのだろう。
　今となっては何も聞くことができない。

　予知夢を祖父の仕業だと思って、何度も恨めしさを覚えたりしたけど、もし祖父とまた話ができるなら恨んだりも怒ったりもしない。
　本当のことを教えて欲しかった。

　海里くんが、私の呟きに応える。

　そう言うと彼は私の手を取り、指を絡めるようにして強く握ってきた。包み込むように大きくて、温かい手だった。
　私がそちらを向くと、祖父譲りの形をした瞳が真っ直ぐにこちらを見ていた。

　海里くんの言葉に、私は思わず目を見開いた。

　海里くんは確信したように私を見つめている。

　怖い。
　それは、恥ずかしながら事実だ。
　私の力が人を助けられるならいいだろうけど、そうじゃないとしたらどうしていいのかわからなくなる。予知夢だって、無害で平和な夢を見ているうちはいい。だけどもしまたあんな悪い夢を見たらと思うと――。

　彼がいなかったら、私は風に巻き上げられて山の下まで転がり落ちていたかもしれない。感謝を込めて手を握り返すと、海里くんも笑みを見せた。

　言いかけた私を、海里くんは目配せで制した。
　そして言った。

　急な問いかけに私は一瞬うろたえた。
　当たり前のことを改めて尋ねられると戸惑ってしまう。何だ、今更『従姉弟同士だとちょっと難しいよね』などと言うつもりではあるまいな。

　私の懸念をよそに、海里くんは繋いだ手を軽く持ち上げた。絡めた指の下で手のひらが触れあい、体温が直に伝わってくる。
　温かい。

　海里くんは、低く穏やかな声でそう言った。

　この温かさは、血の温かさだ。
　彼の中に流れている血が運ぶ熱が、私に触れる手のひらも温かくしている。
　同じ血が私の中にも流れていて、それは確かにあの祖父から受け継いだものだった。