野次馬

もし、ヤツメの商人が裏で糸を引いているならば、村長の耳に入れて探りを入れておいた方が良いだろうとカスミが言うので、ゆうしゃたちは村へ戻ることにした。

短期間とはいえ、一緒に過ごしたこともあり、表面上のひよりは打ち解けていたが、会話の途切れた時などは、どこか遠くのところに気があるようで、それは見えない昼の流れ星を見るかのようであった。

ひよりがカスミの横でわざとらしく、短いため息をついた。

とひよりが聞き分けないことをいうので
カスミはため息まじりに

と面倒そうに腕組みをした。

目を輝かせて聞き返したひよりの頭の中には、何色の光景が描かれているのだろうか。

カスミは、そんなひよりに駆け出しのあの頃の自分を重ねて見ていた。

とウィステリアは少しふくれた表情を見せ、そして思い出したように、ひよりの方を再び向いて

とめずらしい営業スマイルで勧誘した。

とひよりは乗り気だ。

カスミは、そんなひよりから静かに離れるように、一人先に歩き始めた。

ウィステリアもカスミの変化を見逃さず、そこで話を切り上げカスミを小走りで追いかけて隣に並んで歩き始めた。

ウィステリアはそれには答えない。

が、二人の間に無言の時間が流れ、重くの彼女にしかかってきた。

その沈黙に割って入ったのは、さらに後ろから追いかけてきたひよりだった。

ひよりは二人の袖をつかんで、引き留めた。

カスミはウィステリアに言われて、考えてみたが思い当たる節はなかった。

正直、笑ってしまう時はあった。

そして、それがカスミには密かな楽しみでもあった。

とウィステリアが肯定的に言うので、カスミもまんざらじゃなく

と締めくくった。

カスミは即答だった。

これが、ひよりがしばらくこのパーティにお世話になることを決めた瞬間だった。

それからしばらくしてのこと、ゆうしゃたちが異変に気がついたのは、村近くの丘の上にさしかかったときであった。

日が暮れているにもかかわらず、村の空が赤く染まっていた。

村が燃えていた。火事だった。

明らかに村で何かが起こっていた。

こんな時まで帰りたくないと言うひよりが言うので、ウィステリアとカスミの二人がとりあえず確認に向かうことにした。

向かう途中、雨がぱらぱらと降り始め、到着したときには、雨は本降りになっていた。

騒ぎの中心へ向かい二人が歩いて行くと、すでに集まっていた人だかりごしに、黒く燃え落ちた村長宅が見えた。

少しの間遠目から見ていると、消火活動をしていた男たちが、野次馬を撥ねのけ何かを運んでいくのが見えた。

その姿を見ていた村人たちがざわめき、村長が死んだという声が二人の耳にも入ってきた。

忘れ物でもしたかのように二人は今来た道を戻ることにした。

火事は彼らの行動が影響したのは、まず間違いなかった。

その彼らが村にいるのは、あまりにも危険だった。