生き別れ

カスミとウィステリアの二人が、待ち合わせ場所に戻っると、暗くなった雑木林の中をたき火が小さく照らしていた。

囲むようにして、ゆうしゃとシャーロット、それとひよりが手頃な石に腰を下ろしていた。

カスミの口から出た言葉は、ひよりを思ってか喉で詰まった。

それを見たウィステリアが続けた。

ひよりに驚きはなく、どこか人形のような表情であった。

カスミには、それは薄情のようにも思えた。

そういう感情を読み取ったのか、ひよりは

と隙間へ吹き込む冷たい風のような口調で言うと

と話題を変えた。

この世界には、主に二種類の人が居る。生き返ることができる人と、それが叶わぬ人だ。

もちろん、あえてその道を選ばない人もいるが、それは少数だと、ひよりは思っていた。

それが村長に約束された未来かは、そのチャンスさえない彼女には興味のない話であった。

ひよりがその言葉を言い終わるか終わらないかのタイミングで、近くで鳥たちが羽ばたいて声をかき消した。

夜の森を何かが、こちらに近づいてきているようだ。

明かりも点けずに近寄ってくることから、歓迎すべき客人というわけでもないようだ。

もしくは夜目が利くのだろうか。その雰囲気は、華麗に獲物を捕まえる猫のようでもあった。

カスミはその雰囲気の中に人ではない何かを感じていた。

やがて暗闇から姿を現したのは、異国風の服装を纏う細身の男性だった。男は礼儀正しく一礼した。

だれもその男のことは見覚えはなかった。いや、思い出せないだけ何かもしれない。

とカスミは、にっこりした笑顔を返した。

男は、若干動揺した。

唐突で不意をつかれたのだ。

ひよりは、腕組みをしながら商人の前に立ち、厳しい口調で質問を始めた。

それまで、ひよりの話をおとなしく聞いていた商人だったが、これにはつきあいきれないと反撃に出た。

今度はひよりが動揺していた。

商人はカスミの言葉に反応して、わざとらしく目を大きく開いた。

その目はひよりをじっと見据えていた。