ロハ

遙か西には、太陽に近い半島があるといわれている。

偏見かもしれないが、日差しが強く作物に恵まれながらも、そこから旅をしてくる商人は、血の色を感じない色白だ。

宣伝に配るなら消耗品だろうが、ハンカチでもおかしいことはない。

何がおかしいと言っているのだろうか。

だが、このおかしいことはないという線が、あり得るかもしれないという心の油断を許し、精巧に施された呪術模様をきれいだと錯覚させるのに十分なのだった。

紙では目立ち、高価すぎては警戒される。絶妙な線だった。

話を続けながらも商人は、ゆうしゃたちの前を素通りしていく、ゆうしゃが行く先に目を向けるとシャーロットの姿があった。

そのときになって、一人座ったままの状態でうつむいているの不自然さに彼らは気がついたのだった。

声は届いているはずなのに、シャーロットに反応はなかった。

すぐに商人はシャーロットの前に到着した。

うつむいたままのシャーロットのポケットからハンカチが抜き取られると、ちからなくシャーロットは前のめりに崩れた。

にやりと笑い邪悪に染まる顔は何を意味するのか、心底不気味だ。

カスミが勇者を軽く小突いた。

商人の適切な返しに、カスミは後ろを向いて苦笑いした。

ひよりの家族のことは知らないが、日頃していることは、なんとなく想像がつく

そう言ったひよりは、短いため気を吐くと、唐突に、商人に向かっててまっすぐに走り始めた。

そう文字通りまっすぐに。

それを止めるのは、タイミング的に間に合いそうもなかった。

ひとまず逃げるしかない。
そう判断したカスミは、急いでゆうしゃの手を握った。

普段は触れることなどないゆうしゃだ。その手は想像していたより小さく、そして丸く、冷たかった。

手の冷たい人は、心が優しい人だと聞いたことがある。

ゆうしゃとはこういうことがなければ、手を握ることさえなかっただろう。ゆうしゃは優しい人だと思う。

断じて好きなわけではない、と思う。でも・・・

強く握ると、木のように堅いゴツっとした感触が返ってきた。

カスミは、ゆうしゃの首をひっ捕まえて、ウィステリアに目で合図を送った。

そのゆうしゃの視界の端に、ひよりがゆっくりと倒れていくのが写っていた。

ウィステリアが言うやいなや、地面には複数の魔方陣が描かれていた。

暗闇の中、青白く輝く魔方陣はいかにも罠だ。

ウィステリアの意見は、もっともだった。

仮とはいえ、自分が戻る場所に、襲われた場合の対策を施さないのは、襲ってくださいといっているようなものだった。

なぜこの商人は、その場所に踏み込んだのだろうか。

彼の自信がそうさせたと言えば、あまりにもお粗末な結果だ。

商人は抵抗を見せたが、魔法の効果により、口を除いて指一つさえも動かすことができないようだ。

ウィステリアに言われ、無駄だとあきらめたのか、商人はゆっくりと目を閉じた。

周りを薄い静けさが包んだ。

どれくらいたっただろう、再び目を開けた商人の目に炎がともっていた。

何かを話す、覚悟を決めたのだ。