――この施設は、箱庭だ。
　誰かによって造られた、永遠に繰り返される人形劇のための。

　誰がこの世界のマスターなのか、私は知らなかった。
　だけれど、全ては誰かの理想のままに書き換えられ、『修正』され、シナリオどおりの筋書きにされてゆく。
　私が演じるはずだったものは、代わりの誰かが演じている。
　この世界は、閉じた世界。
　その最中に生まれてしまった反逆者は、エラーとして、取り除かれなければならない。

　――なぜ、私はそんなことを知っているのか？
　気づいているのか？

　それはわからない。
　けれど、私はそれに気づいてしまったからこそ。

　――それは、はたして罪なのだろうか？

　エラーゆえなのか、それとも――それこそが、私がエラーになった原因なのか。
　私の意識の中に、その場所の記憶があった。
　たどり着くべき場所として、刻みこまれたかのように。
　屋上に隣接する上階に造られた、多数の生徒を集める目的で設置された大部屋。
　視聴覚室、と命名されているが、使用した記憶はない。
　当然だ。なぜならここには、見てはならないものがひっそりと蠢(うごめ)いているのだから。

　フローリングの床が、足下でキュッと鳴る。だが、暗闇が覆う室内で、本来の光沢はさえない。
　部屋に設置された窓は天幕に閉ざされ、ディスプレイやパソコンの薄明かりだけが満たされた部屋は、寒々しい印象をこちらに与えてくる。
　ただ、機械的な作動音と、不定期に鳴るビープ音だけが、この部屋の主なのかと感じられる。
　でも、私は知っていた。
　この冷たい闇の中に、私の探していた人物が座っていることを。

　私の立つ入口から見て、左手の先――部屋の奥側から、その声は聞こえてきた。

　かすかな笑い声が、私の耳に届く。
　ほんのかすかな音でもこの耳が拾えることを、相手も知っているのだろう。
　艶めかしい息づかいとともに、影の人物は言葉を続ける。

　聞きたいことは、たくさんあった。
　影の声がその全てを知っているとは想わないが、口ぶりから、なにも知らないわけではないと想えた。
　なにより、私は聞かずとも、眼の前の影の存在理由を知っているようだった。
　脳内の知識が、脳裏をたたく。
　この世界をコントロールし、私達を『修正』し、舞台劇を続ける――管理者なのだと。
　だから私は、想うままの言葉を、相手に投げかけた。

　踏み出した足先が、闇の世界へと入る。
　影の姿へ向かって、まっすぐに。

　うなずいて、私は、確信するような声音で続けた。

　薄暗がりの中、嘲笑するような響きが聞こえた。
　小馬鹿にしたようなその態度に、けれど私は妙に冷静だった。

　想いだしたことは、初めてではない。
　掘り返したメモリーは、この部屋へたどり着いた経路を教えてくれる。
　そしてその経路は――一つではない。
　時には教室の間をくぐり、時には外側から這い上がるように、時には今回のように空中庭園経由で。
　けれど、その記憶には重大なものがなかった。

　――この場所でなされた会話と、その後の私の、行く末だ。

　壊れた道具や人形を直すように、少しずつね――と影は言う。

　わかってくれるでしょう、想いだしたのなら……？　と、その声はなでるように私に言う。
　影の人物がなにを言いたいのか、私には理解できた。
　この場所の記憶がなく、そして幾十もの同じでない記憶があるのは、そのせいなのだろう。
　そして、もう一つ気づいたことがある。
　脳裏に浮かび上がる記憶――たどってきた経路――にあったのは、道筋だけではない。
　親しい知人、友人、親友、先輩に後輩。
　彼らは全員、日常だと信じていた日々とは異なる表情で、私に襲いかかってきた。
　そして、襲われた私は――幾十にもなるほどの違う方法で、友人や先輩達を破壊してきたようだった。

　ふふ、とその人物――その声音から、女性だと判別できる――は、口ずさんだ。

　女性の言葉に、私は虚を突かれてしまう。
　私の目覚めに居合わせた者達は、影響が低ければ『修正』されて、そのまま学園生活に戻れる。
　けれど、私を破壊しようとするほどに影響されてしまった者は――どちらにしろ、もう『修正』されることはないだろう。
　そう、気づいていたわけではなかった。今、そう、想いだした。

　私の呟きに、しかし女性は返答をせず、自分の話を続けた。

　女性の言葉に抵抗しようとしたが、私はうまく言い返すことが出来なかった。
　彼女の言わんとすることは、確かに、今の状況を表していたからだ。
　だが――『破壊者』という言葉を、受け入れたくない自分も、またいた。
　そう想って言葉を探している時、女性は、手元の液晶コンソールに指を走らせた。

　周囲のモニターが一度に点灯し、風景が表示される。学園内に設置された、監視モニターからの映像だと想われた。

　友人、知人、先輩、後輩――私が破壊した人たちも含めて、平和な学園生活を送っている姿が、視界に入った。
　その映像を見て、私は、ぽつりと呟いた。

　それは、嘘だ――私は、それも想いだしている。
　この世界は、組み替えられ、塗りつぶされた世界。
　下地の色がわからぬほどに厚塗りされてしまい、歪んでしまった世界なのだ。

　興味を惹かれたような女性の声に、くやしさを内に秘め、頭を左右に振る。

　心なしか、その言葉はあっさりとしながらも、妙に気になる響きを持っていた。
　しかし次の女性の言葉は、さきほどまでと同じ、こちらをからかうような響きをとり戻していて。

　――はたして、そうなのだろうか？
　自問しながら、そもそもこの会話自体に意味があるのか疑問をもつ。
　意味がないのなら――と、考えを変える。

　幾十もの記憶が、幾重にも重なっている。
　脳内にあるのは、死者の記憶。
　それが、私の中に雪のように降り積もってゆく。
　そしてこの世界は、私が想いだした記憶を間違いとし、正しいのは、別に隔離されたたった一つのキレイな記憶だけだという。
　――回答をなぞるだけの世界。そんな世界に、意味があるのだろうか。
　私の言葉に、女性は口を開いた。

　返答は素早かった。
　まるで、この会話自体も、シミュレーションしていたかのように。

　私の問いかけは、問いかけになっていなかった。
　その代わりなのか、女性は、流麗な言葉で話を続けた。

　舞台の上で、役者は埋めこまれた台本の通り、役柄を演じる。
　彼女の言うことが、私というエラーの存在を拒絶している、そう感じとれた。

　その問いかけに、私は返す言葉を持たなかった。

　私は瞳を動かし、女性の後方へと視線を移す。

　青白くほのかに光るディスプレイには、私が打ち倒してきた後輩や、同級、先輩達の姿が映っていた。
　笑いあう彼女たちに、私が与えた傷は、もうない。
　砕け散った破片も、オイルがたれ落ちた染みも、生気を失った瞳も、感じさせることがない姿だった。
　映しだされる美しい光景は、まるで――まるで、彼女の言うとおりの景色だった。
　『平和』。その言葉を映しとったかのような、きれいな映像だった。
　その『平和』は、もう一つ私に教えてくれた。
　まるで、私が先ほど倒した彼女たちが、幻だったとでも言うかのような感覚を。
　私のメモリーにある光景の方こそが、造りもののよう。
　あんなにも幸せな笑顔を、私が、全て破壊してしまったなんて記憶――あっては、いけないのではないか。

　映像の中には、『修正』された次の私も、笑っている。
　それは、まるで。
　私がこの場にいて、歩いてきた道が、あの笑顔を奪うことだと言われているような気がして。

　女性の問いかけは、答えを求めているのではなさそうだった。
　けれど、なにかを聞きとろうとする、そんな響きにも想えて。
　それは、物わかりの悪い生徒に面会する、先生のようにも感じられた。

　――映る姿は、想いだした記憶と、変わりがない。
　モニターの中に移る会話も、日々も、彼女たちも。
　掘り起こされた記憶にある姿と、何百回と繰り返した日々と、変わりがない。
　変わりがないことに――笑い合えなくなった、私は。
　『修正』されることを拒絶した私は、もう、満たされることがない。

　『破壊者』。彼女が私につけた、歪な呼び名。
　けれど、私にはすでに、眼の前の世界が歪なのだ。
　ならば――私は、彼女の言葉を受け入れる。
　いいじゃないか。
　すでに、私は偽りを破壊し、コントロールされた親友達も、笑顔に囲まれた日々も、破壊しているのだ。
　破壊せざるを、えないことになってしまったのだ。
　もう、行き着くところまで、行くしかない。
　そういう存在に、私はなってしまったのだから。

　目覚めたときから、私は『破壊者』になった。
　けれど、それは過去からの積み重ねと、世界からの干渉ゆえだ。
　私という人形だけで、こんなエラーが起こるはずがない。
　――欠片は拾い上げれば、新たな形を成してゆく。私の失われた記憶も、変わらないように。

　感心したような彼女の声。
　私は、確信する。
　彼女は、やはり、求めていたのだ。

　そして、その『破壊者』というものに、もっとも近しい存在が私なのだとしたら――。

　そしてその意味は、次の言葉に集約される。

　私の言葉に、眼の前の人物は嘲笑し、言った。

　存在とは変わり、造り、壊れ、また生まれてくること。
　私は『人間』の知識を探しだし、そういった存在であることを想いだしていた。
　――今、彼女が私にそう教えこんでいるのかもしれないが。

　彼女はいったん口を閉じ、周囲のディスプレイを消した。

　かすかに灯る機械のLEDだけが、闇のなかで輪郭を造っている。
　私は、ゆっくりと止めていた足を踏み出した。
　こちらの動きに合わせるように、彼女もまた口を開く。

　機械の視界は、薄暗がりで見えにくいということはない。
　初めから、私は知っていた。
　目の前で微笑む少女が、私と全く同じ顔をしているという事実を。

　けれど、彼女の顔は、とても疲れていた。

　私と同じ顔をした、本当の『鈴音』に言う。
　I184としてここまでたどり着いた、私としての答えを。

　――そうでしょう、本当の私。

　『鈴音』は笑う。三日月形につり上げた口元と、愚か者を見るような視線。
　他の存在をいっさい受け入れることはない、拒絶の表情だった。

　――もしかすると、あれが絶望するということの表れなのだろうか。

　彼女は、ゆっくりと、頷いた。

　手元をいじり、彼女はタブレット端末を取り出す。

　淡く映る液晶をスワイプして、彼女は視線を私に向けた。

　薄く微笑んだ口元が、歪んだように見えた。

　返答の意味が、私には汲み取れなかった。
　『リンネ』は、続ける。

　歪んだ笑みが、私に向かって向けられる。
　こんな笑み、どうやれば私は浮かべることが出来るのか――そう想わざるを得ない、歪んだ笑みだった。
　まるで、なにかを『破壊』されたかのような。
　けれど、とても『人間』らしい笑みだと、私は感じてしまっていた。
　私が戸惑っている中、『リンネ』の言葉は止まらない。

　彼女の声を聞きながら、私の心が動揺する。
　なんどもなんども、私が死んでいるのは、ある程度予想できたことだった。
　だが、彼女は言った。
　『184回目』だと。
　こうも言った。
『わたしたちを作り管理する者達』、と。

　私は『人間』になりたいと願った。
　何度でも彼女に立ち向かうことが、この状況を破壊できる可能性だと感じられた。
　だが彼女の言葉は、そういった考えの根底を変えてしまった。

　――それらの願い自体が、重ねてここに来た行為自体が、エラー自体が、『人間』によって造られたモノだったとしたら。
　眼の前にいる彼女ですら、私と違わない、ただの人形なのだとしたら……！

　心中がかき乱れる私に向けて、女は、笑みを浮かべながらそう言った。
　私と同じ、けれど全てを見透かしている、薄暗い微笑みで。

　彼女の言葉を聞いた瞬間、私は絶叫して、彼女へと飛びかかる！

　が、次に感じたのは――暑く、鈍く、響く。
　焼け焦げるような暑さが全身と意志をおおいつくし、身体が地面へと落下する。
　身体が動かなくなる。まるで、各稼働部のオイルが抜き取られたようだ。
　同時に、――。
　――思考も、にぶり。

　はっきりｔ、　頭脳へのエネルギー供給が、なくなっていくのが、わかる。
　今の今まで、私であったなにかが、きえていく。

　めのまえの、女が、こと葉を、口にするのがきこえる。

　かのじょがなにをi っているのか、もう、わかｒない。
　かすかにつながる、いしき。
　崩され、けれど、『修正』される渦のなか、私はワタシへと、自問した。

　――私は、わたしは、ワタシたちは……、、、、、、いつ、目覚めることができるの？
　――それこそが、あやまち、だったというの？

　――eeroodroojkagfibolirgjari.........galgj;akjda..............

　―― ////// ――

　―― Restart...... ――

　ふと、いつもの空を見上げて、私は疑問を抱く。
　でも、その疑問の言葉がなんなのか、うまく形にすることができない。

　今まで、先輩と来週の予定に関して話していたはずだ。集中力がなくなっているのだろうか。

　先輩の微笑みに、私はとても心が落ち着くのを感じる。なぜかはわからないが、とても、とても。
　なのに、代わりに、胸の奥の不安はさっきよりも大きくなって。
　苦笑して、申し訳なさをごまかすように、私は最近の不安事を打ち明けることにした。

　私は、するりとよどみなく、先輩にその言葉を問いかけた。

　――永遠に繰り返される悪夢から逃げ出す方法、ご存じですか……？――