今、私には眼の前景色が、さっきまでと違って見えていた。映るもの、人、場所、なにひとつ変わっていないというのに。

　その感覚は、朝に起床するのと同じような、突然に目覚める感覚に似ていた。

　――けれど、こうなってしまったことが、もう過ちなのだろうか？

　厳しい声が、私に飛ぶ。
　聞き慣れない、けれどなぜか知っている。
　鈴音、という私の呼び名ではない、コードナンバーのような一言。
　声の主へ振り向けば、眼の前に、見知った友達の顔がある。
　けれど、私はどこか遠い感覚で彼女を見ているし、彼女の瞳も友人を見つめるそれではなかった。
　鈴音、そう私のことを親しげに呼んでいたその友達は、普段の人懐こい笑みからは考えられない、硬い表情をしている。

　私のほうは、親しげに、今までと同じトーンで話しかける。
　しかし、絵里ちゃんは――柔らかな笑みが持ち味だった彼女は――今までの全てが演技であったかのように、能面を保ったまま。

　低い、抑揚のない声。機械が作り出したかのように、表情のない声。
　――穏やかで明るい、丸みを持ったあの声が聞ける日はもうないのだろうか。

　彼女の左手が、ゆっくりと動く。
　時間が止まったかのように教室のみんなが動かないなか、彼女の動きは、とても優雅でなめらかに見えた。

　とぼけながら、絵里ちゃんが言った番号を、内心で反芻する。
　I184。冷たい番号の組み合わせ。
　今までの人生で、聞いたことがない番号。なのに、記憶を探ると、その番号には、馴染みがある。
　だから、私は彼女に言った。

　彼女に呼ばれていた、私としての名前を。

　けれど、事実は残酷であり。
　さきほど彼女が動かした手のなかには、私を壊すための獲物が握られており。

　――世界のプログラムへの『修正』は、すでに始まっている。

　世界の秩序は、崩されてはならない。
　誰のための秩序なのか、今はまだわからないけれど。
　少しばかり花壇の花に見入っていて、過去を少し想いだしただけで、世界の断りから外されてしまう。
　一瞬の目覚めで、この世界の法則から大きく踏み出してしまう。
　絵里ちゃんが語る、もう一人の私。
　私の名前を付けられた、新たな彼女。

　私の代わりを務めている彼女も、同じようにナンバーで呼ばれる日が来るかもしれない。
　そんな皮肉に、初めて絵里ちゃんは苦い顔を浮かべる。

　私が声を返すか、返さないかの刹那。
　絵里ちゃんの右手がおおきく後ろに揺らめく瞬間。

　身を屈めて足を踏み出し、体勢を地面に転がす。

　ついで、二、三の大きな音。
　シャープペンシルや定規も、使う者が使えば凶器となる。

　続いて、風を切る文具を避けながら、絵里ちゃんの懐にもぐりこむ。
　彼女の手を両手で拘束しながら、私は説得を試みる。

　そんなところだけ、以前の優しい絵里ちゃんの声に戻るのは反則だ。

　それでもあなたは、親しい時間を過ごした友達の一人だった。
　たとえそれが、作り物の記憶と判別できなくとも。
　絵里ちゃんが私の腕をふりほどき。

　自由になった指先で、こちらの顔面へ手刀を突き出してくる。

　けれど、彼女の行動は、私には読めていた。
　大きく突き出された手刀を紙一重で交わし、右足から彼女の懐へ大きく踏みこむ。

　ふりあげた拳に――

　鉄とオイルの匂いが、じっとりと染みこむ。

　倒れふした少女は、私の一撃を受けて、首と胴体を分断させられていた。
　もう、彼女が語ることも、襲ってくることも、笑いあえることもない。

　――どうしてか彼女の顔が、安らかに見えたのは、私の偽善ゆえなのだろうか。
　冷静に彼女の亡骸を見ながら、私も自分の力に驚いていた。
　困ったことに、わたしも以前の私ではなくなっているようだ。

　……そう、わたしももう、以前のわたしではないのだった。
　こんなふうに親友を殺すなど、以前の私ならできもしなかっただろうから。

　けれど、違和感はなく。
　また、なぜか、罪悪感もなく。
　ただ、なにかが渇いている。
　胸の内の渇いた空洞が、騒いでいるかのように。
　その、なにかに導かれるかのように。

　――私は、ある場所を目指す。

　絵里ちゃんが倒れると同時、周囲の生徒が一斉に動き始める。
　もしかすると、結果を待っていたのかもしれない。
　できるだけ、『修正』とやらの影響を減らそうとするため、システムをダウンさせていたのかもしれなかった。
　冷静に事態を見極めながら、けれどすばやく、私は近くの窓から身を踊らせ脱出をはかった。

　入り組んだ構内を駆けながら、後ろから追いかけてくる音が耳に響く。
　けれど、とりあえず私の足は、彼女たちを巻く程度の能力があるようで次第に消えていった。

　音もなく駆けるだなんて、小説の中だけのものだと想っていた。その姿を他人の眼で見れれば、まるで風に見えたことだろう。
　――記憶にある鈴音は、もちろん、そんなことができる子ではなかった。
　けれど、今は感傷に浸っているときではないと考え、足を踏み出し続ける。

　しかし、人目を避けながら進んでいたのに、見つかってしまうと厄介だった。
　談笑していた人間たちが、突然に懐から銃器や刀類を持ち出し襲いかかってくる。
　幸いなのか、どうなのか、私のスペックではそれらの者達程度では障害にならない。

　幾十人もの障害を避けながら、私は目的地に向かう。
　私は、不思議と不安になることはなかった。

　……不安、という感情を持つことが、今の私にできるのかどうか、よくわからないのだけれど。
　私の持つ機動力と攻撃力は、どうやら彼らに劣るものではないようで。
　脳裏に浮かび上がる知識が、彼らの四肢や頭蓋を砕くように指示し、身体は違和感もなく、与えられる知識に追いついていく。
　――どうして私は、『修正』というこの事態を受け入れ、自身の変化に、平静でいられるのだろう？
　内心で自問しても、考える余裕はなかった。
　追っ手の攻撃や、浮かび上がる知識の数々に、私自身が精一杯だったからだ。
　あらかたの追っ手を破壊し、攻撃の手が止まった瞬間。

　私は、ふと、空を見上げた。

　追っ手から逃れ、けれど目的の場所に向かうために通過する道中。
　――空中庭園と呼ばれている場所へ、たどり着いていた。

　広大な敷地を持って造られたこの学園には、各建物をつなぐ中心部に、高い技術力で糸のようにつなげられた道が張り巡らされていた。
　その場所を、空中庭園と、生徒達は呼んでいた。
　どうしてか、この場所がひどく懐かしく感じる。
　ここで空を見上げることが、鈴音としての私の、好むことだった。
　でももうその幸福も、先ほどわき上がった一瞬の目覚めのせいなのか、まるで別人のものだったかのように感じられていた。
　どこまでも広がる、空っぽで果てのない空。それを見て、想わず私は口を開く。

　呟いてから、視線を斜めにおろす。

　空から移した瞳には、先ほどくぐり抜けてきた校舎があった。
　以前よりもひどくクリアに見える視界のなかで、あるものが眼に入った。

　あちら側からは死角になっている、校舎の窓。そこでたたずむ、ある人物。
　――そこには、『私』」が見える。

　鈴音としての新たな役割を与えられた、別の『私』。

　かつての私も、そうだったのかもしれない。
　知らないうちに『鈴音』という役割を与えられ、そこに安住していたのかもしれない。
　ほがらかに微笑む彼女をじっと見ていると――

　――横合いから、冷たく叱責するような声が聞こえてきた。

　返せたのは、問い返し。