新緑の香りと、空気と水の匂い。
　僕が生まれ出た場所は、管理された世界から、外れた場所だった。


　『ロストチャイルド』。


　それが僕に与えられた、始めての括(くく)り。
　管理社会から逃げ出した人々の間で生まれた、ナンバーのない子供達。
　それが、僕達に与えられた別称だった。

　僕の故郷である星は、いわゆる管理社会と呼んでもいいものだった。
　そういう概念は、この地球に来てから気づき始めたのだけれど。
　ある程度の自由と疑念は与えられていたものの、それを覆す術は持たされていない。
　そんな、自由に見える、幸せな世界。
　生まれから死に至るまで、全てをナンバーと遺伝子で管理する社会が、僕の故郷だった。

　けれど僕は、『ロストチャイルド』達は、その管理社会の狭間から生まれた者達なのだった。

　少女が理解できるはずもないことを、独り言のように呟く。

　ある日、目覚めると、そこに見知った風景はなかった。
　育ててくれていた仲間達も、むせかえるような匂いも、全てなくなっていた。
　ただ、秩序だった光の信号と、規則正しく人々の動きが、幼い瞳にしっかりと焼き付いたのは覚えている。

　過去の景色が忘れられない僕は、どこか、過去の景色に似た場所に触れていたいと願って。

　だから、逃げ出したのだ。
　遠い、遠い、この地球という星への観察任務へと。

　僕の決断は、未開の地への旅立ちに他ならない。
　実質的には、故郷の星へデータを送るだけの、単調な生活。それを、任期が終わるまで、永遠と繰り返す。
　だが、そんな遠い異邦の地への任務を、変わってくれる者など現れない。

　そんな生活と、僕の今後を、本当に心配してくれる人達がいた。
　心配したり、応援したり、怒ったり、笑ったり。

　閉ざされていた心を開こうと、僕を見守ってくれていた人達。

　――僕は、けれど、そんな人達の好意を、造り物だと想って逃げ出したのだ。

　僕は、ただ、今更ながらに想ったのだ。

　――微笑みの一つくらい、ちゃんと返してあげられれば。
　――今更のように、また会いたいなどと、想わなかったのかもしれないのにと。

　僕は、視線を細めて少女を見る。
　改めて見たその顔は、本当に、地球人の少女によく似ている。
　だから、僕や、僕の故郷の者達には似ても似つかないのだけれど。
　僕は、言った。

　この暗闇の世界で、無邪気に明るく微笑む少女。

　――まともな地球人であれば、五分と持たずに発狂しているだろう。

　そんな彼女の姿に、僕は不思議な共感を持った。

　それが、とても不思議である。
　暗闇に閉ざされたような僕に対して、僕の周囲にいた人達は、優しく語りかけて接してくれた。
　名前を失い、新たなナンバーを付された『はみ出し者』を、彼らは受け入れてくれたのだ。
　そんな彼らを受け入れきれず、いじけていた僕の方こそ――ただ、そうした態度に浸っていただけの、本当のはみ出し者に過ぎなかったのだと。

　混乱したような彼女を見て、僕は、一方的に話しすぎたことを自覚した。

　また、指先を彼女の方へとすっと差し出す。
　彼女も先ほどの要領で、こちらへと指を指しだしてあわせてくれる。

　僕の指に触れた少女は、少しためらったような指先の動きを見せた後。

　今度は、迷いを振り切ったような行動に出た。

　僕は、やや感心するような、びっくりしたような声音で、少女の行動に反応した。
　少女は、ゆっくりと指先を僕の身体へとスライドさせ、そのまま僕の手を握りこんだのだ。

　ぎゅっと、僕の三本の指を、暖かく包み込む少女の指先。
　彼女の手は、暖かかった。まるで、故郷の社会で、手を握られた時のように。

　手と手をつなぐ――握手。
　地球人にとっても、それは、友好の証になるのだった。

　なぜかこの時は、お互いの言葉が通じ合っているような――そんな気がした。
　そんなこと、ないのだろうけれど。
　ふっと、彼女の温かい手を握り、微笑んだ――そんな時だった。

　安心した僕は、突然、自分の世界が揺らめくのを感じた。
　頭を左右に振って、自分の意識が薄れるのを止める。
　けれど、それはどうしてか、無駄な抵抗だと感じられた。
　だんだん、僕は眠くなってきていた。
　だが、それは嫌なものではなく、むしろとても心地よい誘いだった。

　呟いて、彼女の表情を見る。
　そこには、僕を見守る、彼女の優しい顔がある。
　その、故郷の優しい人々を想い出す彼女の雰囲気に、僕はさきほどまでの抵抗感が薄れるのを感じていた。
　この闇に呑まれて眠らされるのとは違う、本当に自分の意志で休むことができる、安らかな眠り。
　そんな感触を、僕は感じ始めていた。

　少女がしてくれた全力のコミュニケーションに、僕は初めて、この地球に来て良かったと想える感情を抱くことができた。
　そして、彼女に感謝もしていた。
　故郷での自分を見つめ返し、自分の愚かさを知ることもできたのだから。
　――彼女が任務の観察対象でないことが、なんとも皮肉ではあるのだが。

　突然、少女は僕へと、手元の光を近づける。
　なんの意味があるのだろうか？　と、僕が疑問を浮かべるのと同時――答えは、すぐにわかった。

　僕の身体から、彼女の光へと、うすい筋道が作られているのが見てとれる。
　先ほどまでは気づかなかったが、どうやら僕自身も、淡い光を放っていたようだ。
　そしてその光は、今、少女が持つ光へと、糸を引くように吸い込まれている。
　つまり、彼女は――僕から光を、吸い取っているようだ。
　あの光の輝く源は、もしかすると、僕からかすかに出ているこの光なのかもしれない。
　先ほど、少しだけ浮かんだ疑問がよみがえる。
　少女の手にある光は、いったいなんなのだろうか。
　物質同士の化学反応で発火しているわけではなさそうだし、ましてや生き物とも想えなかった。
　かといって、類似の現象に関して、僕には覚えがなかった。
　地球で見たことはないし、僕の故郷の技術でも存在しなかったと想える。

　――まぁ、それを考えたところで、仕方がない。

　すぐに僕は、考えるのを止めた。
　なぜなら、先ほどまで少女が熱心に語りかけていたのが、その光であることを僕は知っていたから。
　少女が信じるその光に、僕はただ、その身をゆだねることを決めたのだった。

　薄れゆく意識の中で、そう、想えたからだ。

　少女は叫ぶ。
　今までよりも熱っぽい言葉で、僕へと言葉を投げかける。
　言葉の意味は、理解できなかったけれど……なにを伝えようとしているのかは、わかったような気がした。
　今までも、なにかを伝えようと、僕に語りかけ続けてくれた熱意。
　それだけは、僕にもしっかりと伝わっていたから。

　僕の姿も、言葉も受け入れて、ただ、一緒につながろうとしてくれた。
　そんな少女の姿は、全てを失った僕には、とてもありがたかった。
　忘れようとしていた僕を拾い上げてくれたことにも、感謝していた。

　申し訳なさそうな少女の表情が、光に照らされてよく見える。
　彼女の手にある光は、僕の光を吸って、輝きを増したように想える。
　僕は、少女の顔を見ながら、ゆっくりと瞳を閉じた。
　眠るのは、本当に久し振りだ……。
　なぜか、彼女が照らす輝きは、懐かしい故郷の温もりを少しだけ感じさせた。

　僕は、故郷の風景を想い出しながら、瞳を閉じた。
　暗闇の中にかすかに浮かぶ、優しい人々の顔と。
　むせかえるような匂いを放つ、無秩序に生命が息づく想い出を。
　そっと胸の奥で、ともに受け入れながら、ゆっくりと……。

　＊＊＊

　眼の前の彼の姿が消えてから、リンはぽつりと呟いた。

　リンの呟きに答えるため、私は内心の光を確認する。
　少しして、私はリンへとその感触を伝える。

　その言葉に、リンは安心したような表情を浮かべた。
　――言葉が通じない相手、その心が安らいだのか不安だったのだろう。

　リンの顔は、それでもどこか晴れ切れてはいないように見えた。

　かすかに感じる、遠い故郷への想い。それを言葉で表せば、それが正確なのではないかと私には想えた。

　私自身も知識で知っているだけのその言葉を、リンへ告げた。

　そう呟くリンの表情と言葉には、かすかな寂しさが感じられた。

　リンの疑問に、私は答えた。

　それは、慰めではなかった。
　なぜなら、リンが覚えているのがその単語ならば――それこそが、リンの存在に関係していると想えたからだ。
　向かうべき場所がある。
　帰るべきかもしれない場所がある。
　そこが故郷でないと、この闇の世界で言えるだけの冷たさは――辛すぎるだろうから。

　リンは、明るさを取り戻した表情でそう言った後――私に向かって、顔を寄せた。

　なら、手で触っていれば、離れていても伝わるわけで――とは、リンの様子から言えなかったのだが。
　彼女の口から出た言葉に、今度は私の内心が、揺らめくことになった。

　リンの考えに、私も光を揺らめかせた。
　確かに、私も彼女と一緒なのだ。

　リンのその言葉に、私の光をかざしながら、リンは再び闇の世界へと足を踏み出すのだった。

　遠い異郷の地で、彼はなにを想いながら過ごしていたのか。
　誰を振り返りながら、我々の光となってくれたのか。
　もう、聞き取る術はない。
　ただ、祈りながら、光を灯すことしかできない。
　彼の故郷に続くかもしれない、『永遠の光』を探すために。