第１８話　遠吠え

霧湧神社

　月野姫星が姉が居ると言ってきた。宝来雅史はそちらを見たが発見出来なかった。
「どこにいる？」
　雅史は姫星に訊ねた。
「あそこに……　あれ？」
　姫星が指差す方を見たが美良はいなかった。村人たちが祭りの後片付けを見ているだけだった。更に雅史は周りをキョロキョロと見回したが、美良の姿は見えない。”見間違いじゃないのか？”と言おうとしたら先に姫星が喋り出した。
「でも、お気に入りの水色のワンピース着ていたよ」
　姫星が雅史の方を、ちょっと見た隙に美良は見失っていたのだ。姫星は背伸びしてキョロキョロと見回している。
「……　それなら知っている。　僕が買ってあげた奴だ」
　誕生祝に何が良いのかと、尋ねた時に美良がねだってきたものだ。一緒にデパートまで行って選んだのを覚えている。美良の買い物は多くの女性がそうであるように、とてもとてもとっても長い。雅史は女性の買い物に付き合うのは苦手だった。
「おねぇに買ってあげたワンピース……　私も欲しい……」
　姉大好き少女の姫星は、小さい頃から姉の物を何でも欲しがる。美良がクスクス笑いながら、困り顔で言っていたのを雅史は思い出した。
「ええ？！……　そ、その話は後で……　ちょっと山形さんに聞いてみるよ」
　もう一度森の方を見てから、雅史は山形誠に聞いてみる事にした。

「山形さん。　ちょっとすいません」
　雅史は村の若い衆と話し込んでいる誠に声をかけた。祭りの後片付けの手順を説明しているらしかった。
「はい、なんでしょうか？」
　若い衆は祭りの後かたずけをするために立ち去った。誠は結果はともかく無事に終了して安心したようだ。
「すいません。　姫星が祭りの最中に、姉を見かけたと言っているんですが……」
　雅史は誠に訊ねた。
「んー？　美良さんが村に来てるなんて聞いてませんよ」
　誠はニコニコしながら答えた。
「こんな小さな村ですから、誰か来たら直ぐに噂が広まりますしね」
　確かに村人ネットワークの情報伝達速度は驚異的だった。それは力丸爺さんの家を訪ねた時に証明されている。雅史はそれもそうだなと頷いていた。
「それに水色のワンピースでは、夜中には判別しづらいでしょう。　薄暗いですし、見間違えでは無いですか？」
　それもそうかと雅史は思った。確かに夜中だし灯りは祭りの会場以外には設置されてない。その灯りも松明の炎だ。
「…………」
　だが、姫星は誠の話に妙な点がある事に気が付き、そしてその意味を理解した。

「……　どうしてなの……」

　姫星の目から涙が一滴零れ落ちた。


「どうして……　みんなで嘘を付くの？」
　しくしくと泣き出した姫星に驚いた雅史は何事かと振り返った。誠はいきなり泣き出した姫星に困りはてた顔で見ている。
「……　どうしたの？　いきなり……」
　雅史は姫星が昼間に見たという、幻影が見え始めたのかと心配になってしまった。『神御神輿』の見学は、霧湧神社の本殿に入る訳では無いので、警戒していなかったのだ。
　だが、姫星は顔を上げて誠を睨みつけながら尋ねた。その毅然とした目つきは、幻想に怯えている訳ではなさそうだ。
「わたしが見た姉の服装は、行方不明になった当日の物です。　山形さんは知っているはずが無いです……」
「あっ……」
　誠は目を見開いたままで押し黙ってしまった。彼は自分が致命的なミスを犯したのに気が付いたのだ。
「　！　どういうことなんだ？」
　姫星の話の真意に気が付いた雅史は、目を見開いて誠に一歩近寄った。誠は額に珠のような汗を浮かべ始めている。
　雅史は村を訪ねた時から、殊のほか親切にしてくれていた誠に感謝はしていたが、こういう裏切りがあるとは予想していなかった。

「前にコケシ塚に行った時に、観印は現れてないと言ってましたよね？」
　姫星は力丸爺さんに身体を向きなおして言った。
「以前に現れたのは先々代の長老だと仰いた……　だから力丸さんは見た事が無い筈です」
　姫星は初めてコケシ塚に行った時に、力丸爺さんが話していた内容を覚えていたのだ。
「じゃあ、見た事も無い観印をどうして知っていたの？　姿も大きさも具体的にです……」
　力丸爺さんが押し黙っていた。
「実際に見たんでしょ？　観印が現れていたのを……」
　姫星の追及は止まらなかった。ざわざわとした喧噪が村人たちの間に広がっていく。
「そうか、だから誰も居ないと即答が出来てたんだ」
　雅史は最初に力丸爺さんに、石塚のことを聞いたときに”誰も居ない”と即答されたのを思い出した。
　それは、すでに観印が現れていて、中の人物を出した後だったからだ。
　だから、観印は”今は”現れて無いと言ったのだし、中に人は居ないと言えたのだ。
　力丸爺さんは言葉を失って俯いてしまった。その目には哀しみが浮かび始めた。孫の様に可愛い姫星に嫌われる事が余程悲しいのだろう。

　姫星は村長の日村の方に向きを変えた。
「私がお寺で気分が悪くなったのも、特殊な音をお寺のスピーカーから流していたからなんでしょ？」
　霧湧神社に設置されている、監視カメラに付属していたスピーカーを姫星は思い出していた。建物の外に出ると不快な気持は治まった。ならば、原因はスピーカーであるはずだからだ。
「そして、私の体調が悪くなるようにして、家に帰らせようとしていた……　違いますかっ？！」
　姫星は凛として日村に対峙している。村の人は美良を連れて帰られては困る事情があるらしい。しかし、無碍にも出来ない事情があるらし。だから、姫星の体調不良を演出しようとしたのであろう。
「…………」
　日村は姫星を見つめたまま押し黙っていた。この状況をどう打開するか方策を考えているようだ。
　その時、木と木の間を黒い影が横切って行ったような気がした。
　村の中を回っていた時に感じていた視線。姫星は確信していた。

「おねぇちゃんっ！　いるんでしょっ？！　ずっと私たちを付け回していたじゃないっ！！」

　姫星が暗闇に向かって叫んだ。しかし、闇夜は姫星の声を押し包み、森には静寂が広がっている。
　唇を噛み締めた姫星が、一歩踏み出そうとするのを雅史が肩を掴んで止めた。
「……お待ちください。　……私から御説明させてください」
　日村が横から進み出て来て雅史たちに言った。
　気が付くと雅史と姫星の周りを村人たちが取り囲まれている。話に夢中になる余り気が付かなかったのだ。
　村人たちは無言・無表情で雅史と姫星を見つめている。薪が火で爆ぜる音が、パチパチと聞こえるだけで、静かな空気が流れていく。かがり火に照らし出される無表情な顔が一層威圧感を増していた。
”かなり、不味い立場にいるみたいだな……”
　雅史は姫星を自分の背後に隠す様にして、ぐるりと周りを見渡して状況の打開策を思いあぐねていた。
　誠の話しぶりからして、美良が村に居るのは間違いない。問題は自分たちに”来ていない”と言って隠した事だ。拉致して監禁している可能性がある。姫星が見つけた時には、たまたま抜け出せていた時なのかもしれない。
　状況から考えて、ここに居る村人たちも全員”グル”で、美良が村に居る事を知っているに違いない。
「それでは、村長さんの家で話の続きを聞かせて貰いましょうか？」
　取り囲まれている状況は拙い。雅史は村人の包囲網を掻い潜る方法を咄嗟に思い付いた。日村の家で時間稼ぎをして脱出する手段を考えるつもりだ。
”姫星だけでも脱出させねば……　しかし、どうやって……”
　もっと解せないのは、自分たちが来た時に、さっさと追い返せば良かったのに、そうしなかった理由だ。わざわざ村の中を案内までしてくれている。
”まだ、何か隠している……”
　雅史は村の人たちの真意が分からなかった。

　日村を先頭にして、日村の家に向かう雅史と姫星。その後ろを何人かの村人も付いて来ている。懐中電灯を持たない者は松明を掲げていた。
　雅史と姫星は、そんな村人たちに囲まれたままで、日村の自宅を目指して歩いていた。
「すいません……」
　誠は小さな声で日村に謝っていた。
「気にする事は無いよ。　いずれ、お話しないといけないことだからね……」
　日村は前を見つめたまま、そう言って誠を慰めていた。
「彼らは、彼女を連れて帰ってしまうのでしょうか？」
　誠がおずおずと日村に聞いた。
「それは、大丈夫。　彼女が村に居る事を望んだからね」
　日村はやはり前を見たままに返事していた。
”それでも、説得に苦労しそうだな……”
　学者先生の方は筋道立てて話せば分かってもらえるだろうが、妹の方は感情優先で話を寄せ付け無さそうだなと日村は考えた。だからこそ、御帰還願いたかったのだが、最後の最後でダメになってしまったのだ。
”さて、どうしたもんか……”

　どこか遠くで唸り声のような”ゥォォォン”という音が聞こえる。それは、日本には居ないはずの狼の遠吠えの様だった。