3.7日の世界を選んだもの達

　空を見上げると、そこには漆黒の夜空とそこに浮かび上がる星々が煌めいていた。そして眩いばかりに輝く満月も存在していた。

　水瀬は俺に手を差し出した。優しく微笑む彼女を見つめ、胸の奥がじわりと温かくなったように感じられた。彼女なりに気を紛らわせてくれようとしてくれているのだ。

　いつまでも、悲しんでなどいられないのだ。そうしている間にも、刻々と時を刻んでいってしまう。一日一日を大切に過ごしていかなければならないのだ。

　仄かな街頭が二人の影を作り上げながら、人通りの少ない路地をゆっくりと歩く。彼女の言葉通り、遠くの方からは賑やかな声が聞こえていた。

　彼女は、くすりと唇に笑みを乗せた。

　そうだったのかと、妙な恥ずかしさが全身を駆け巡り、遠くの方を見つめた。

　大広場があるとされている場所の空は、たくさんの光によって地上だけでなく、夜空をも淡く照らしていた。

　ふと、漏らしてしまった言葉。ここまで聞こえてくる賑やかな笑い声や、俺達の側を行き交う人々は皆、笑っていたのだ。それは心の底から楽しいというように、偽りのない笑い声だった。

　この世界を選んだ人達はみな、納得しているのだ。わざわざ7年という長い年月を過ごすのではなく、7日という短い日を過ごすことに。

　ぐっと言葉に詰まった。この世界にいる全てのもの達の核心を触れたその一言は、静かに空気を震わせた。

　彼女は小さく微笑み、静かにそっと目を閉じた。

　風が吹き寄せて、周囲の木々が葉を揺らした。ひらひらと色付いた葉が宙に舞い上がる。

　彼女が指した先には、石段の奥にアーチ状の装飾を施した壁面があった。それが大広場へと続く入り口なのだそうだ。賑わう声は一層大きくなり、意識せずとも心を弾ませた。

4.叶える願い

　アーチを潜ると、そこはまるで別世界のようだった。広場の中央では、生演奏に合わせて男女が踊り交わし、それを肴に酒を楽しむ人々、会話に花を咲かせている人たちなど、まるで盛大なお祭りのようだ。

　広場全体に漂う匂い。それは獣の肉を焼いた香ばしい匂いと、甘美だと匂いだけでわかるほどの果実の香り、さらに小麦なのかおそらくパンの匂いが辺り一面に漂っていた。

　なんとも食欲をそそる香りに、思わず腹の音がなる。そういえば、この世界に来てから何も食してはいなかったのだ。

　俺の空腹を主張した腹の音が、水瀬にも聞こえていたようだ。 華奢な身体を震わせて、彼女はくすくすと笑った。

　懐や衣嚢を弄ったが、財布どころか小銭さえ見つからない。どうしようかと悩んでいると、彼女は慌てて手を振った。

　彼女は確かめるように、身近に連なっている屋台の主人に声をかけた。

　俺は驚いた。見るからに人種の違う彼の言葉がはっきりと聞き取ることができる。驚きを隠せないでいる俺の様子をちらりと横目見た彼女はさらに、彼に問いかけた。

　見たところ、何の肉を使用しているのかはわからないが、炭火で焼かれたそれは串に刺さり、トロリと赤黒いソースが掛けられていた。

　口に入れた途端に広がる旨さ。噛むたびに肉汁が溢れ出し、そして肉厚でいて胡椒の辛みも絶妙だ。この酸味のあるソースが一層、旨味を引き立たせている。

　思わず出てしまった言葉に、あっと口を紡ぐ。初めてあった人になんて無礼なことを、と申し訳なく彼の顔を見れずにいると、予想に反し陽気な笑い声が降ってきた。

　彼に会釈し、再び水瀬と歩き出す。陽気な声が木霊するこの空間がとても居心地がいい。

　彼女は髪を夜風になびかせ、寂しそうに目を伏せた。俺は意図的に呼吸の速度を落として、水瀬の淡泊な口調に耳を澄ませる。

　彼女の真意が掴めない。放つ言葉もなく、ただ困惑の色を浮かべていると彼女は小さく首を振った。

　そう尋ねると、彼女は一瞬瞼を伏せた。そして、短く息を吸い込んだあと、ふわりと小首を傾げて微笑んだ。

　そして彼女は、俺の目を真っ直ぐに見つめていた。

　全てを、見透かされているような気がした。 しかし、神が願いを叶えるだなんて、彼女から初めて聞いたことだった。

　あやふやなのだ、この世界に来るまでの記憶が。もっとも、自分自身も気付いていなかったことだから、このときは見透かされていることにすら気付かなかったのだが。

　彼女が少し、顔を歪めたような気がした。