その、次の日。

　その朝は久しぶりに馬で領地を回ろうと思い立ち、ヴィクターは屋敷の裏手にある馬小屋へと向かった。

　だが。馬小屋周辺で響く声に、立ち止まる。

　下男夫妻が亡くなってのち、馬の世話は執事ヘンリーが雇った通いの村人に任せている。通いだから、彼が来る時間ではない。では、誰が居る？　好奇心に半ば負けたヴィクターは、厩の影からそっと、声が聞こえる方向を見やった。

　そこに、居たのは。

　調子良さげに話すのは、甥のトレヴァー。そして、トレヴァーの前で俯いて首を横に振っているのは。

　危うく叫びそうになる。

　ヴィクターが見ている前で、トレヴァーはマリーの腕を掴み、その手に細口の瓶を握らせた。

　渡された瓶を握ったまま、それでも首を横に振り続けるマリー。そのマリーに業を煮やしたのか、トレヴァーはいきなりマリーの横腹に蹴りを入れると、声も無く倒れるマリーを一瞥すらせずその場を去って行った。

　トレヴァーの姿が見えなくなってから、マリーを助け起こそうと、倒れているマリーに近付く。

　だが。

　気を失って倒れているマリーの、それでもその手にしっかりと握られた細口の瓶が、目に入る。

　裏切られた。

　苦い思いのままに、ヴィクターはマリーに背を向けた。

　その夜。

　いつものように『アメシスト』をデカンタに入れて持って来たマリーに、静かに声を掛ける。

　毒を入れるなら、おそらく早いうち。毒が入っていなくても、ヴィクターを裏切ったマリーは『アメシスト』の毒で死ぬ。自分を裏切る女など、必要無い。それが、ヴィクターの偽らざる心。

　マリーから奪うように手にしたデカンタからテーブルの上のグラスに『アメシスト』を注ぎ、マリーに渡す。

　グラスを受け取ったマリーは一瞬、ヴィクターを見たが、すぐに目を瞑り、グラスを自身の唇に這わせた。

　緊迫した時間が、流れる。

　一分経っても、二分経っても、目を瞑ったマリーの強ばった身体は、倒れる気配すらしなかった。

　これは、もしかすると。

　そっと、細い身体に手を伸ばす。

　次の瞬間、グラスが床で砕ける音と共に、マリーの身体はヴィクターの両腕の中に、あった。

　静かな寝息が、耳を打つ。

　ヴィクターのベッドに寝かされた、マリーの安らかな息が、ヴィクターの心を優しく撫でた。

　ヴィクターの叫びで執事ヘンリーが呼んだ村の医者は、確かに、そう、言っていた。毒を飲んだ気配は、無い、と。

　そう、『アメシスト』を飲んだのに、マリーは死ななかった。『試練』を超えたのだ。

　眠るマリーにほっと息を吐くヴィクターの前に、何時に無く憔悴しきったヘンリーが、二つの包みを持って現れる。

　包みの一つ、細長い形の物を、まずヘンリーはヴィクターに手渡した。

　包みの中身は見なくても分かる。トレヴァーがマリーに押し付けた、毒の入った小瓶だろう。ご丁寧に、包みにタグがついている。

　日付と共にそう書かれた美しい文字に、目を細める。

　マリーは、ヴィクターを裏切った訳ではなかった。トレヴァーがマリー以外の人間にヴィクター暗殺を示唆することを危惧し、首を横に振りながらもトレヴァーに同意した振りをして、毒が他の人の手に渡らないよう、必死で小瓶を握っていたのだ。

　心の中で、ヴィクターはマリーに謝った。

　そして。

　ヘンリーがヴィクターに手渡した、もう一つの包みは、小さな紙製の箱。

　その箱の中には、ヴィクターの思い出を刺激する物が入っていた。

　驚愕するヴィクターの耳に、ヘンリーの沈んだ声が響く。

　箱の中に入っていたのは、ヴィクターが昔、あの浅黒い肌の少女に手渡した、母の形見のロケット。屋敷の玄関前に捨てられていた赤ん坊が持っていた物を、ヴィクターより先に赤ん坊を見つけたヘンリーが拾い、隠したものだという。

　更なる驚愕が、ヴィクターを襲う。

　再びヴィクターに向かって頭を下げるヘンリーの声が、ヴィクターの思考を裏付ける。

　ヴィクターはヘンリーに、その一言しか言えなかった。

　次の朝。

　おずおずと朝食後のお茶を運んで来たマリーに、ヴィクターは優しく声を掛けた。

　トレヴァーという名前に、びくっと身を震わせるマリー。その反応を面白がりながらも、ヴィクターは優しく更に付け加えた。

　朝早く屋敷に現れたトレヴァーを、ヴィクターはヘンリーに言いつけて朝食の席に誘った。そして出した料理全てに『アメシスト』を入れるよう、ヘンリーに指示した。勿論トレヴァーは何も考えずに朝食を食べ、『試練』を乗り越えることは無かった。

　トレヴァーの死に顔を思い出し、顔を顰める。

　あいつのことはとっとと忘れて、今はマリーのことに集中しよう。自分の嫁探しは終わりだ。『試練』を乗り越えることができる誠実な男を、マリーの為に見つけよう。

　まだおどおどと自分を見詰めるマリーに、ヴィクターは今度は父親のように優しく笑いかけた。