アキトたちの村を襲撃してルリイエを連れ戻した魔王は、自分の城に戻ってからすぐに玉座に座り、自分の目の前で膝を着き、頭を垂れる娘を睥睨していた。

体を僅かに震わせるルリイエに対して、魔王は静かに見下ろし、そして問う。

威圧すらも含んだ魔王の問いに、ルリイエは何度か口をパクパクさせて言いよどんだ後、やがて決心したかのように口を開いた。

魔王は面白そうに眉を持ち上げる。

ルリイエから返ってきた答えを、魔王は笑った。

くだらない、そう一笑に付されて、ルリイエは思わず愕然とした。
そんなルリイエに、魔王は言う。

連れて行け、と命じられた魔族が頷き、ルリイエを強引に立ち上がらせた。
そのまま、両脇を支えられながら去っていくルリイエの目は、悲しみに満ちていた。

魔王と魔族の襲撃から数日後。
村の数少ない衛士全員と数名の死者を出し、重軽傷者が多数でるという甚大な被害を受けながらも、それに負けないようにと次第に復興していく村の中を、アキトは暗い顔でゆっくりと歩いていた。
焼け落ちた自分の家を再建しようとするでもなく、かといって他の村人の手伝いをするでもなく、アキトはただただゆっくりと村の中をめぐっていく。
そして時折、思い出すかのように自分の隣を見て、そこに誰もいないのを確認しては、悲しそうに眉を潜めてまた歩き出す。
森の中で意識を取り戻してから、ずっとこの調子だった。
その原因は二つ。
隣に、ここ最近はいつも一緒にいた少女――ルリイエがいないこと。そしてもう一つは、あの日、アキトが意識を失ってから目覚めたときに、いつの間にか懐にしまわれていた一通の手紙。
その手紙は、ルリイエからアキトに宛てたもので、彼女らしい几帳面な文字でこう書かれていた。

アキトへ。
あなたがこの手紙を読んでいるころには、すでに私はあなたの元を去っているのでしょう……。
きちんとしたお別れができなくて、本当にごめんなさい。ですがあの時、あなたをお父様から守るためには、こうするしか方法が無かったのです……。
アキト……、私はお父様と一緒に戻ります。
本当は戻りたくないです。
本当はもっともっと皆と一緒にいて……、暮らしたかった……。
もっとアキトに私の料理を食べてもらいたいし、おばば様に薬師の知識を教えてもらいたかった……。
もっとアキトのそばにいて、あなたの笑顔を眺めていたかった……。
ですが、村の皆がこれ以上傷つくことも……、あなたがこれ以上傷つくことも私には我慢できません……。
村の皆が私を家族として扱ってくれて、私を守ろうとしてくれたように、私も村の皆を……家族を守りたいのです……。
だから私は……、お父様と一緒に行きます……。
…………
…………
最後に…………、魔族とかそういうのは関係なく、一人の女の子として私を好きになったというあなたの言葉……、とても嬉しかったです……。
私も……大好きです。

……さようなら……。

ルリイエ・メル・バーミリオン

意識を取り戻して、すぐにこの手紙を読んだアキトは、森の中で一人慟哭したという。
ともあれ、以来アキトは昼間は何をするでもなく村を徘徊し、夜は一人、焼け落ちた家で背中を丸めて眠るという生活をしていた。
当然、食事もろくに取らないそんな生活が体に言い訳も無く、次第に衰弱し始めていたが、アキトはそんなことを気にすることなく、今日もまた一人村を歩いていた。

そして気がつけば、いつものようにルリイエが連れ去られた森の中にいた。
村の復興に手一杯で、いまだ手が付けられていないこの森には、魔王が爆破した地面のクレーターが生々しい傷跡として残されており、そのそばには、アキトが魔王に立ち向かうために使った木の棒が半ばから折れた状態で転がっている。
そこから目線を少し上に向ければ、アキトが魔王に何度も吹き飛ばされ、激突した巨木が聳え立っている。
ふらふらと、頼りない足取りでその巨木の前に立ったアキトはおもむろに、ぎり、と奥歯を強くかみ締め、拳を握り固めたかと思うと、それを思いっきり巨木の幹に叩きつけた。

ぱん、と思いのほか乾いた音が響き、少ししてからじんわりと幹を殴りつけた拳が熱を帯びて痛みを訴え始める。
よく見れば、握り固めた拳の先の皮膚が破れ、じわりと血が滲み始めている。
だがアキトは、それをまったく意に返さず、何度も拳を叩きつつけた。

そうして何度もごつごつとした幹を殴り続け、やがて体が痛みを伝えることで警告することを諦めたかのように、痛みを感じなくなってきたところで、ようやく殴るのをやめたアキトは、とん、と巨木に頭を預けた。
そのまま、自然と頬を伝う涙を拭うことなく、アキトは思う。
自分はなんて弱いんだと。
たった一人の――大好きな女の子を守ってあげられずに連れ去られるどころか、逆に自分が守ってもらったことが、情けなかった。
意識を失う直前に、ルリイエがとても悲しそうな顔をしていたことが悲しかった。
そうして溢れる涙をそのままに、ぐにゃりと歪む光景を眺めていると、突然背中に声が投げかけられた。

ぽかり、と手にした杖でアキトの頭を叩きながら厳しい声で叱咤したおばば様は、強引にアキトの手を引っつかむと、どこからか取り出した薬をボロボロになったアキトの手に塗り始める。

薬が染みて、思わず悲鳴を上げるアキトを無視して薬を塗り続けたおばば様は、最後に包帯を巻いてから立ち上がり、呆れたように小さくため息をついた。

呻くように独白するアキトに、おばば様は小さく息をついてみせる。

ごく当たり前のように言うおばば様に、アキトは思わず首をかしげ、すぐに否定する。

おばば様から飛び出た言葉に、今度こそアキトはあっけに取られた。

できるわけない、と言おうとしたアキトに、おばば様は無言で自分の背中を指差した。
直後、まるで木陰からにじみ出るように、誰かが姿を現した。

驚くアキトに、老執事は優雅に腰を折って見せた。

老執事がアキトの元を訪れる数日前のこと。
投獄され、考えを改めるように促されていたルリイエは、僅かにあいた明り取りの窓から見える景色をぼんやりと眺めていた。
その心に去来するのは、アキトに助けてもらってからの村でのこと。
自分が作った食事を美味しそうに頬張るアキトの姿や、一生懸命薬草の調合を勉強する自分を見て微笑むおばば様、自分に悪戯をしてばかりだった村の小さな子供たち。
そのどれもが、まるで遠い昔のことのように思えて、ルリイエはそっと自分の胸を押さえる。
そして頭をよぎるのは、あの祭りの夜に襲撃された村の様子。
アキトやおばば様、そして村の皆が一様に自分を守るために魔族に立ち向かっていた。

そんなことを考えれば考えるほど胸に焦燥感が湧き上がるが、残念なことに、今のルリイエに村の様子を知るすべは無かった。
いっそのこと、老執事に村の様子を見てきてもらおうかなどと考えていたときだった。
こつこつと、冷たい石畳を叩く音が聞こえたかと思うと、程なくして老執事を伴って魔王が格子を隔てたところに立ち止まった。
よもや、自分の様子が心配で足を運んだということは無いだろうと思いながら、顔を上げ、正面から見据える。
そんなルリイエを見返しながら、魔王は言う。

ルリイエがゆっくり頷くと、魔王は少しだけルリイエを見つめた後、くるりと踵を返した。

そういって再び、靴音を鳴らして去っていく魔王の姿を見えなくなるまで見続けたルリイエは、牢獄へと続く扉が閉まる音が聞こえると同時に、その場にへたり込んだ。

心配そうに覗き込む老執事に、ルリイエはつぶやく。

悲しげな表情のルリイエから出た言葉は、悲観ではなく老執事への労いだった。

そんなことはない、と否定しようとした老執事を、ルリイエは首を振って黙らせる。

そういって頭を下げたルリイエに、老執事は何も言うことができなかった。

一瞬目を見開いたアキトは、しかし直後に我に返って首を振った。

少なくともアキト本人にとっては名案と思えたその意見は、しかしすぐさま老執事によって否定された。

老執事から聞いた言葉に、アキトは愕然とする。

そこで一度言葉を区切った老執事は、真摯にアキトを見つめ、深く腰を折った。

強く拳を握り締めたアキトが小さく叫ぶ。
おばば様と老執事が顔を見合わせる中、アキトは湧き上がる感情を吐き出す。

それは違います、と老執事が口を挟む。

どこか諦めを含む老執事の言葉に、アキトは思わず食って掛かる。

おばば様に諌められ、勢いをそがれたアキトに、老執事も頷く。

そういって、老執事は正面からアキトを見つめた。

任せろ、といいたいところだったが、アキトには脳裏によぎるものがあった。
それは、先日の魔王襲撃事件の記憶。
その記憶がまるで、見えない楔のようにアキトを縛りつけ、気勢をそいでいた。

急に弱気になってしまったアキトに、おばば様は小さく息をつく。

おばば様の言葉にしっかりと頷いたアキトは、改めて老執事を振り返ると、ゆっくりと頭を下げる。

感謝する老執事に微笑み、アキトはそのままルリイエのいる魔王の城へと旅立った。