――光が見えた。今にも消えそうな、けれど淡く優しい光。

　光の輝きに、わたしのなかのなにかが揺れる。

　忘れ、潰れ、消され、塗りこめられていた、内にあったはずのなにか。

　わたし自身ですら、忘れかけていたものを想い出させる、そんな輝き。

　ゆっくりと、わたしは瞳を開く。
　久しく忘れていた、眼をこじあけるという動作。
　重いまぶたを上げて、闇の中から開けた視界には――。

　――そこには、満面の笑みを浮かべる少女がたっていた。
　ぼんやりと小さい、だけれども確かに光る明かりに照らされて、少女はわたしをしっかりと見つめている。
　彼女の手元にある、小さな光。それが、わたしと少女を照らしているようだ。

　少女はわたしの声に、元気すぎるくらいの明るい声で受け答えた。周りが静かなせいなのか、とても澄んで通る声だ。
　ただ、スーさんという言葉の意味が、ちょっと把握できないのだが……。

　そこでわたしは、違和感に気づいた。話せるのだ、言葉を。
　眼と同様、こちらも黒く重いフタをされていたはずなのに。

　わたしの疑問に答えるような口調で、少女が話す。スーさんとは、もしかして彼女の手にある光のことか？

　なんでなのかはわからないんですけど、と続けて、少女はわたしに言った。
　驚きながら、わたしは自分の身体に触れる。――あの日と同じ、スーツとブラウスを着た、ややぽっちゃりとした自分の身体が感じられる。

　その事実に、わたしはどう対応すればいいのかわからなかった。

　あの日――世界が闇に呑まれてしまい、光も影も全てが亡くなってしまったあの日から、わたしも同じように闇の一部となってしまっていたはずだった。

　なのに、眼の前の少女は、その闇に取りこまれることなく、ほがらかに笑って立っている。
　――わたしは今更ながら、彼女がなぜこの世界に光を持っているのか疑問にとらわれた。

　少女の言っている意味が把握できず、そう答えるのが精一杯だった。
　だって、そうだろう。彼女の手にあるのは、どう見ても――ただのマッチでしかないのだから。
　小さな木の棒のさきっぽに、赤い球体をつけた、発火用の道具。
　闇の世界に呑まれる前、もはや日常的には使う頻度も減ったマッチの姿に、少女の持った光は酷似していた。
　どうして、マッチなのだろう。懐中電灯や、ランタンなどではないのか。

　ちょっと頬を膨らませて少女は言う。細かい。それだけ、彼女はこのマッチに愛着があるのだろうか。

　心底残念そうにつぶやく少女に、わたしは違和感を感じた。――やはりこの少女も、この闇の世界のなかでおかしくなっているのかもしれない。
　ただ、彼女の受け答えから、他の発光機材はないのだと知れた。残念ではあったけれど、ただ、マッチの光がこんなにもありがたいだなんて、今みたいな状態でなければ想うことはなかっただろう。
　彼女の手元を見ていると、そういえば出会った時から、同じマッチを持ち続けているように見える。

　にこにこと微笑む彼女の言葉に、わたしは苦笑する。
　マッチはただ、彼女の手で揺らめき続ける。熱くないだなんて――やっぱり、彼女はかわっている。もしくは……。

　……そういう意味ではないのだが。

　少女をうながし、わたしは周囲へぐるりと、視線と指先を巡らせる。
　そこにあるのは――。

　どこまでも続く、闇、闇、闇。
　一面、びっしりと黒く塗りつぶされた、暗黒の世界だった。

　自分から指さしておきながら、わたしは胸中で後悔する。
　ぞくり、とわたしの背中が震えた。
　あの日の記憶とともに、さっきまで全身を覆っていた冷たい感触がよみがえってくる。
　――想い出すだけでも、震えてくると言うのに。

　怯えた声が想わず漏れてしまう。まるで、背中を暗闇になでられているように感じたからだ。
　そう、わたしはまだ――背中には、怖くて振り向けていない。少女の持つ淡い光は、わたしの後ろまで伸びていないからだ。

　恐怖に怯えているであろうわたしの表情を見て、彼女が言った言葉。

　――いや、ある意味そのとおりなのだが、そうではない。

　どうしてそんなことわざを知っていて、そんなに前向きなのか。
　そして、こんなにも周囲は闇に覆われ潰されているのに、彼女はほがらかに笑っていられるのか。
　――やはり彼女は、すでにおかしいのかもしれない。わたしは、またそんな考えを浮かべてしまう。

　光に灯されているわたしは、実のところだんだんと不安になってきた。
　今までは、形作るマッチの灯火に安心感を感じていたけれど。
　ただ、照らされているだけ。
　この世界の状態が、なにも変わっていないということに気づいてしまったからだ。
　あのわずかな光が消えてしまえば、わたしも、少女も、この闇に取りこまれる。
　話すことも、動くことも、考えることも、喜ぶことも、悩むことも、笑うことも、苦しむことも、いっさいできない闇の世界へ。
　――ふっと、わたしは、あることを想いそうになり。

　彼女の元気すぎる声に、その考えを吹っ飛ばされた。
　わからないの意味がわからず、あいづちしか打てなかったわたし。
　彼女は、手元の光に視線を移しながら、言葉を続ける。

　あはは、と彼女は朗らかに笑う。

　力強くわたしにそう語りかける少女に、わたしは少し驚く。
　――そして、彼女の視線がずっとまっすぐにわたしを見ていることに気づいた。だからわたしも、彼女を改めてよく見てみることにした。
　表情がよく変わる少女だった。年相応、というにはちょっと無邪気すぎて。けれど、それが嫌みにも恥ずかしさにも見えない素直さがある。子供のように愛らしく、まっすぐで、前向き。
　――この闇の世界にあって、彼女の微笑みは、それ自体が輝いているようにも想えてきて。

　少女の言葉に、わたし以外の人間もいたのか、そう聞き返す。

　嬉しそうに言う少女に、わたしは問いかける。
　彼女の言葉で――想い出してしまったから。

　彼に対しての特徴を、わたしはざっと上げる。
　髪型、服装、体格、口調、性格……想いつく限りの彼の特長、全部だ。
　だが、彼女の顔に浮かんだのは、困ったような表情だった。その表情から、わたしはなんとなく察したのと――彼女は、たぶん嘘をつくことはできないことを知った。

　少女は、ちょっと待ってくださいね、と言って手元のマッチへと視線を向ける。

　真剣に手元へと語りかける少女の様子は、奇妙ではあるがふざけているようには見えなかった。
　だから、わたしは妙な気分になってくる。彼女に感化されたのか、わたしもおかしくなってきたのか。
　まるで、彼女の手元のマッチが、本当に意志がある相手のように見えてくるのだ。
(まさか……)
　それくらい、少女の様子は真剣なものだった。
　だから、スーさんという存在はともかく、ありがたくは感じていた。彼女を信じてもいい、と想えるくらい、彼女はわたしの問いかけを考えてくれているのだから。

　わたしのなかで、気落ちがないと言えば、嘘になる。けれど、この闇の中で、彼女が彼と出会う確率なんて、期待する方がかわいそうだろう。

　少女が驚いたような声を上げたので、不思議に想って視線を向ける。
　心なしか、このあたりの光の様子が、ちょっと暗くなったように想えた。

　少女は、少しあたふたとしながら、わたしに話をふってきた。なぜそんなに焦るのかはわからないが、彼女の言葉に、わたしは過去を振り返る。

　世界が闇に呑まれた、あの日。

　先行きが見えない仕事、その仕事に身を費やした人生、適齢期を過ぎた身、周囲は円満の笑みで満ち、わたしは独り残されてしまった。
　――あの日、世界は闇に包まれていった。だから、闇はわたしを誘いにきたのだろうかと、自虐的に受け止めていたことも想い出した。

　闇に呑まれることが死へとつながるのか、誰にもわからなかった。
　けれど、死かもしれない、という感覚を受け入れるには相応の強さが必要だった。
　自分を哀れむ程度のわたしには、闇から逃げる程度の強さしかなかった。

　今でもはっきりと想い出せる。
　しっかりと握りしめてくれた、彼の腕の温もり。力強い言葉。抱き上げ、上階へと逃がしてくれた、たくましい身体。
　――するりと抜け落ちていった、彼の腕の温もり。
　闇に包まれ、逃げて逃げてさまよっていた、わたしと彼。
　後輩の子で、わたしとよく仕事をしていた子。
　失敗もしたけれど、わたしの言うことを良く聞いてくれて、しっかりと成長してくれた子だった。

　その言葉の意味が、あの恐怖のなかでまったくわからなかったけれど。

　ほのかに灯る、淡い想い出。
　彼がわたしをどう想っていたのか、もうわかることはないのだろうけれど。
　――少なくともわたしの胸に灯るこの想いは、この闇の中で消えてほしくはないと想えた。

　わたしがそう語り終えると、少女が嬉しそうな声を上げる。
　そして、今度はその言葉の意味が、なんとなくわたしにも察することができた。

　周囲を満たす光が、さきほどよりとても強い。少女が持つマッチの光より、むしろ輝いているくらいだ。
　そしてその発生源は、他でもない、わたし自身だった。
　わたしの内から、闇に負けないような光が漏れ出ているのだ。

　わたしを見つめる少女の姿が、さっきよりもはっきり見える。
　全身を時代がかった服装でまとめたその姿は、まるでおとぎ話に出てくる外国の少女のようだった。
　そして、わたしの光を優しい瞳で見つめる彼女の姿は、さきほどよりもどこか落ち着いたものに感じられた。

　さきほどまで明るい表情を浮かべていた少女に、影が差した。
　その落差に、わたしの胸が重くなる。
　――そして彼女の話も、わたしにとって、とても重い話だった。

　――わたしが落ち込んだ時に、わたしという存在が弱くなっていたから、彼女は声を出したのだろうか。
　少女は言いにくそうに、言葉を続ける。

　むしろマッチだと考えれば、今まで輝き続けている方が異常ではあるのだが……。
(……マッチでは、ないのね)
　ここまできたら、わたしは認めざるを得なかった。
　だが、疑問はある。
　それでは少女は、この闇の中をどうやって歩いてきたというのだろうか。いつ消えてもおかしくない、か細い光に寄り添いながら、彼女はこの闇しかない世界をただ歩いてきたというのだろうか。
　マッチのような存在である光と、心中する気なのか。そう考えていると、彼女はその答えを話してくれるために、口を開いた。

　少女は、一瞬口を閉じてから、再び言葉をつむいだ。
　迷いのない瞳を、わたしの視線に合わせて。

　少女の言葉の意味が、わたしには把握できない。
　慣れているのか、少女はスーさんと呼ばれる光をわたしに向けながら、説明を始めた。

　すっと、少女はわたしへと光を近づける。
　すると――わたしの光が、スーさんと呼ばれる光に惹かれるように道を造り、流れていくのが見えた。

　吸うように光が移動するのを確認しながら、わたしは納得し、少女へと視線を移した。

　神妙な少女の表情は、さっきまでの明るさと比べるには、とても大人びていて。
　――あぁ。この子は何度もこんなことを繰り返して、それでもああして、笑っていようとしているのだと気づいて。
　わたしは、過去の自虐的な自分を想い返しながら、そんな少女のように微笑む方法を考えた。

　わたしの想いつきに、彼女は首を左右にふった。

　どちらにしろ、この闇に飲まれてただ消えるだけならば――少女を照らす光になるのも、悪くない終わりなのかもしれない。
　わたしは微笑んで、少女に言った。

　少女の表情に、輝きが戻った。最初に見たときと同じ、満面の微笑みだ。
　――やっぱり彼女には、笑顔が似合う。

　お礼を述べると少女は、手元の光をわたしへと近づける。

　少女は、わたしからの光を受け取りながら、わたしへと話しかけるのを続けてくれた。
　けれど、わたしの意識は――光とともに、少しずつ曖昧になっていった。

　少女の言葉が、遠くになっていく。まるで、道の向こうから声をかけられているかのような、薄い声に。

　彼女の言葉がなにを指しているのか、わたしにはさっぱりわからなかったけれど。
　――この胸に暖かさを灯してくれた彼女には、それを見つけてほしいと願った。

『――ありがとう』

　……最後に聞こえた声は、彼女のものか、それとも……。

　＊＊＊

　かすかに意識を灯していた部分を含め、闇に眠らされていた彼女の光は、私のなかへと移り住んだ。
　ここまで素直に同意してもらい、しかも希望も持っている。私は、自身のなかの光が、暖かく灯るのを感じていた。彼女の光は、長い時間をともに歩むことができるだろう。

　笑みを浮かべながら、少女――リンは私へ問いかける。彼女の言うとおり、受け入れた光はとても上品で美しいものだった。だから、リンもそう願いたいのだろう。
　リンの言葉を受け、私は内心へと想いを馳せる。ゆっくり、優しく、穏やかに、さきほど吸ったばかりの彼女の光を、味わい巡る。

　リンの安心する表情を見て、私の心と光も一安心する。
　――私は、スーと呼ばれている。この闇の世界で、リンの姿を彼女として照らすことができる、唯一の存在だ。リンの手にあるマッチ棒から淡い光を放っているのが、私。私という光の、意識だけの存在だ。

　リンは機嫌を良くしたのか、私を持つ手をぐるぐると軽くふって、頭上へと大きく振り上げた。表情はなんとも表現しがたいが、機嫌がとてもいいことだけはわかる。――私は、酔いもしないし消えもしないが、ちょっと乱暴ではあるなぁと揺らめきながら想ったりする。
　だが、リンのまっすぐな視線と笑顔を見ていると、微笑ましくも受け入れてしまう自分がいるのを感じていた。

　ゆっくりと手元へ私を持っていきながら、リンはそう語りかけてくる。
　ちなみに、私の声は闇の世界に響くことはない。私が鳴らす声は、私の支え棒を持っているリンにのみ聞こえるだけだ。

　想像するのすら楽しい様子のリンを見ながら、私は言葉の意味を考える。
　――『永遠の光』。それが、私とリンが目指している、あるかもわからない理想の場所。

　リンの無邪気な笑顔は、その理想を信じて疑っていない。
　私も、心のなかで彼女にうなずきながら、しかし怪訝な気持ちで考えてしまう。
　――単語以上の内容を、リンも私もまったく知らない。むしろ、その場所が本当にあるのかさえ、わからないのだ。
　どこにあるのか、今もあるのか、そもそもそれがなんなのか。私達は言葉を知りつつも、それがなにを指すのかを、まったく知ってはいなかった。
　私とリンがはじめて出会った時から、それは変わらない。二人ともなぜかその単語を知っていたのだが、それに関する知識は、まったく持ち合わせていなかったのだ。

　リンの元気な声が私にかけられる。
　長い付き合いとなってきた彼女には、私が無口になる理由を悟られてきているらしい。注意しなければならないな。

　リンの言葉に、私はその身を輝かせながら言う。内にとりこんだ彼女の光は、しっかりと根付いて安定してくれたようだった。

　――スーと呼ばれる私は、気づいている。
　謎の暗闇によって閉ざされてしまった、かつて人間や様々な生命が住んでいた世界。
　かつての世界の残り香を探し、吸収し、燃やしながら旅を続ける。我々二人は、かつての世界とも今の世界とも相容れない、狭間の存在だ。
　私は、ふと、この身の灯火に考えをはせる。リンと自分の存在こそが、本当はイレギュラーなのではないか。わずかに残った光を食い尽くしていく自分たちこそが、本当の暗闇なのではないかと。そう、自問してしまう時がある。

　私はリンの言葉にうなずきながら、今も光を絶やさない理由を想い出す。
　世界が闇に喰われ、光が射さないと知った時、私の心は闇に包まれそうになった。ふみとどまり旅を続けても、私の光は有限であることを知り、消えそうになったこともある。その途中で、リンが見つけた同胞の光を奪い、苦悩することもあった。
　そんな私が、今でも彼女と旅を続けるのは、なぜなのか。

　彼女は、本当は、出会った全てを照らしたいのだろう。
　しかし、それが自分にも私にもできないのだと知って、今は、この闇を歩くことを決めている。
　動けない私のために、リンは微笑みながら前を歩き続けるのだ。

　――みんなを光で照らせる存在が、どこかにあると信じて。

　そんなリンのために、わたしは、その身を輝かせる。
　熱くもなく冷たくもなく燃えることもない、ただ闇を払うだけの光として――私は、今日も魂を灯らせる。

　そして、私の輝きで――彼女の笑顔も、また灯るのだ。

　暗闇が満ちる世界のなか、わずかな目覚めを消灯へと導く、かすかな光。
　狭間をさまよう存在を知るのは、その光を持つ少女と、光を喰らうその光自身の意志。
　我々は、今を歩く。
　かすかな光がつなぐと信じる、果てのない闇の道を。