光に包まれ、その中で目をつむり、深呼吸をした。


　ふわりと、甘い香りがする。


　目を開けると、そこは花畑だった。

　ありとあらゆる花、花、花。

　大きな花が絨毯のように敷き詰められている。その花畑を囲むようにして、大きな木がはえていた。

　その木に穴を掘って暮らしているようだ。

　花の国。俺は、その甘い香りをもう一度味わいたくて、いっぱいに息を吸う。

　振り返り、俺は息を飲んだ。


　大きな大きな木がそびえたち、その木には精密な彫刻が掘られていた。輝くような、宮殿だ。

　大きな門を潜り抜け、俺は木の中に入っていった。

　




　木の宮殿の中は、しんと静まり返っていた。

　使用人は、みな遠目から俺を見ていた。歓迎されているわけでもなく、しかし、嫌悪されているようでもなかった。

　見物されているというか、うーん、動物園の中の動物の気分って、こんなものかもしれない。



　突き刺さるような視線を我慢しながら、城の奥の奥まで進んでいくと、大きな扉の前にたどりついた。


　そこには、俺を吹雪の村までふっとばした、あの騎士がいた。

　騎士は、ルキの忠告を無視し、ぎろりとおれを睨み付ける。


　威嚇されているようなので、とりあえず威嚇し返す。ぎろり。

　騎士はそう言って、大きな扉をゆっくりと開けた。

　木の中のはずなのに、眩しすぎる光に、俺は思わず目を背ける。

　透き通るような声に、俺の背筋はぴんとのびた。

　そんな俺を見て、その声の主はくすくすと笑っている。

　ロトと呼ばれた騎士は、失礼致しますと頭を下げて、部屋を出ていった。ずいぶんと素直なものだ。


　大分目がなれてきたので、ゆっくりと、目を見開く。

　眩しさの正体は、窓から指す日光だった。木の端に、この部屋はあるようだ。

　
　王座の間、とでもいうのだろうか。だだっぴろいそこには、女王様専用の椅子がどんと置いてあるだけだ。

　殺風景な、それでも、威厳のある部屋だった。

　ルキがそう言って、俺を女王様の真ん前までつれていく。どうすればいいのかわからなかったが、とりあえずひざまずいておく。


　正解だったらしく、女王様はにこりと微笑んだ。


　青く長い髪の毛に、透き通るようなはだ。花にはないような色に、なるほど、だから女王なのかもしれないと、ぼんやりと考えた。


　一国の王女が目の前にいる、不思議。

　それにしても、ずいぶんと若い女王様だ。

　結婚したがらないというから、もっと年がいっていると勝手に思っていた。

　とても若い、王女様といってもいいくらいだ。

　これってつまり、女王様が俺を結婚対象として見てくれる、ということだ。

　この先の展開がわかっていても、緊張する。

　というか、ここでミスったらこの物語をクリアできないのだ。
　慎重に話をしなければ。