翌日、つまりは十三日になるその日、早朝にあっさりと舞枝為と二ノ葉を稲森へと見送り、忍はそれに一度付き添うとのことなのでここぞとばかりに手伝いを申し出た蓮華だが、しかしあっさりと却下された。祭りの準備はもうほとんど終わっているらしく、事務仕事に関しても部外者がやって良いものでもない――ゆえに、朝から退屈の二文字を押し付けられ、蓮華は客間の廊下にて一人、将棋の盤面とにらめっこをしていた。

　将棋は随分と楽だと蓮華は思う。主となっているのは戦術や戦略であって、お互いに条件が同じの上で勝負を行う。可能性を考えれば自ずと道筋は見えてくるし、相手の一手も想像に容易い。
　そして何よりも。
　最初から駒が揃っているのだから、それ以上に楽なことはないと蓮華は考える。
　現実では、そうもいかない。そもそも相手の動きどころか、自駒の動きすら不確定要素がつきまとう。秒単位で指示が飛ばせるわけもなく、結局は各自の判断で個個の戦場が作られてしまうのだ。
　けれど。

　だからこそ指したことはないけれど知識は持っていた。

　躰を伸ばして客間から引っ張り出したのは碁盤と碁石だ。こちらは本格的なものではないけれど、蓮華にとってはどちらでも構わない。ただ碁を並べたかっただけだ。
　打ちたかったのではない。
　並べたいのである。
　蒼凰蓮華は一般人だ。隠居ではないにせよ、おおっぴらに行動することに制限をかけている。それは己の特異性が世に出てすぐに、警戒と同様に無力化されてしまうのをわかっているからだ。
　きっと一年も持たない。大大的な行動ができなくなってしまう。
　その結果自体は問題ない――が、けれど、数ある行動を杜撰なものにしたくはなかった。そのために最初の一歩を考えてしまう。つまりは契機が必要だ。
　状況がそう示すのでもいい――蓮華が納得して、動こうとするだけの理由が欲しかった。それが自分ではなく他人の理由ならばなお更良い。

　だからこそ、どうしたものかと思ってしまう。

　確率ではない。ましてや未来予知でもない。蓮華にはこれから何が起きるかまではわかっていない。ただ、多くの可能性を視ているだけだ。
　たとえば。
　居合い抜きを避けるのならばどうすればいい？

　一工程をどう捉えるかは存外に難しい問題だ。居合いの体勢を取った相手に、さて〝放つ〟ことが一工程か、踏み込みか、柄を握る動作か。
　蓮華に言わせれば――居合いを行うための重心移動より前、僅かな筋肉の揺れ動きだ。その空気の脈動が現実になった瞬間に、そこから続く可能性を見抜く。もっと言えば、居合おうと考えることが既に一工程だ。
　おおよそ、一工程に対して万通りの可能性を蓮華は考慮している。その半分に当たる五千通りの対応を既に待機させておくのが。
　蒼凰蓮華と。
　そう呼ばれる人間の本質なのである。
　否。

　あくまでも可能性を見通すのは補助的な意味合いでしかない。

　蓮華は人の誕生――厳密には観察した〝今〟から〝死〟までを想定することができる。その可能性という無限の道筋を見つけ出し、最後には死に収束するそれを予想することができてしまう。
　いつか死ぬならば。
　今死んでもおかしくはない。
　その死を司るような魔法能力を、かつては侮蔑を込めて〈葬謳の繰り手〉と謳われていた。
　それが、蓮華の持つ唯一の能力。人の意志を捻じ曲げて、当人にとってはそれが当然であるように操ってしまう外道――世界法則(ルールオブワールド)そのものが確固たるモノとして定める、人の死に纏わる能力。
　魔法と、そう呼ばれる代物だ。
　それは世界の理の一部でもある。魔法などと呼ばれているが、蓮華は世界から強制的に現在から未来方向への可能性を見ることで〝存在する〟ことを証明し続けることを背負わされているのである。
　繰り返すが、あくまでも始まりと終わりだけだ。その過程は無数にあり、現実はその中の一本しかない。だから、分かるわけではないのだ――確率でもなく予知でもなく。
　可能性だ。
　最終的に死という収束を迎えるのと同様に、人も人が作り出す物語もどこかで何かしらの収束を一度行い、また派生して行く。だから未来の可能性を手繰って行けば、途中で必ず収束する――その収束とは曰く、確定事項だ。

　それでも今回は急ぎ足だったため、万全の体制ではないと思っている。一息ついて並べる碁石は、ひどくばらばらだ。
　十一日の十八時頃、蓮華は蒼狐市に――いや、この土地に足を踏み入れた。選択の理由は可能性を考慮した結果でしかない。
　元来、この日付の選択は実にシビアだ。早ければ返されてしまうだろうし、遅ければ間に合わない。それをあっさりと、まあこれくらいだろと決めた蓮華はどこかおかしいのかもしれないが、その選択が可能性を充分に考慮した結果だと謳える蓮華も蓮華だ。
　昨日の今日だ。時間が圧倒的に少なかったのは自覚していた。
　蒼狐市の路地をあちこちに、あくまでも自然に動きながらも同一の経路を回るように移動しながら、位相がズレるのを待つ。辻が四つ交わる場所は死界へ通じると言われている、その仕組みを利用して裏側へ這入る手法は、一般人でも予想できるだろう。ただし、それが現実になるかどうかは――可能性の話か。
　最低限、打てた手は雨天暁と接触して情報を流すこと。これからどうなるかはさておき、最悪に向かわなければ良いがと思う。
　ぱちりと碁石を打って頷きを一つ。わかっている限りの情報でこの土地を盤上に表現してみた。
　ここは蒼狐市ではない――だから、やはり草去更と呼ぶべきなのだろう。
　場所は同じだ。おそらく上下の移動があったのだと考えている。
　立方体の箱の中に一人、自分が立っているとしよう。そこに何かしらの因子を加えて上下――つまり、天井だった部分を床とした移動を果たす。すると上部にも同じ立方体の箱があり、しかし内部の状況が変化している――簡単に言えば、アパートの一階から二階へ知らぬ間に移動していて、調度品が変化しているような様子が近いか。

　それが収まれば森の中、草去更に至ることができた。事前情報を得ていないため、あくまでも一般人のまま迷い込んだ形ですんなりとことは進められる。ただし五木の本家の位置や現在地など分からなかったので、そのあたりは苦労した。
　そして演出をする。
　そもそも蒼凰蓮華は嘘が苦手だ。表情を偽るのも不得手であるし、相手を騙すことは極力避ける――が、ただ、黙っていることは得意であるし、だからこそ話さないようにするための布石をいくつも打つ。結果だけ見れば騙す形を取ってしまうものの、その責任は持つが、悪い方へ転ぶならばそもそも関わりを持たない。
　だから、草去更に迷い込んだ一般人を演出しなくてはならない。あくまでも偶発的に妖魔が発生しにくい場所を歩き、更には襲われつつも命を取られず傷を負い、それでいて五木の本家へと最終的に到着――更に。
　更に発見後に迎え入れられ治療を受ける、といった滞在の算段を前提とする。その時点で蓮華が幸運であったと五木側が判断する――第三者がこれを見て良しとする状況でなくてはならない。

　何しろ大前提として、蓮華は一般人ではなく魔法師である。外見や行為それ自体が普遍的であろうとも、存在の本質が既に異質だ。
　だから。
　少なくとも五木の領域に足を踏み込む場面にて、迎え入れられなければならず、己から足を踏み込むことはできない。
　邪気を持つ者が神聖な領域に這入る場合、内側から許可がなければ決して這入れない――そこには境界線がある。だから。
　可能性を謳うのならば、できるかもしれないと自ら足を踏み入れるなど行えるはずがなかった。

　そして一晩の逃避行を経て、蓮華は今ここに居る。結果としては大満足であるが、当人はというと然して意味を見出していない。今の結果よりも、まだ先のことが重要だからだ。

　その気配には気付かなかった。いや気付かないようにしていた。それこそ可能性の話なのだから、気付いてもおかしくはないのだけれど。

　その瞳に映っているのは、少しの迷いだ。諦め切れない――そんな惑い。

　つまり。

　予想というより憶測の領域だなと蓮華はそこで思考を留める。だが手立ては不明にせよ、封印するならばかなり大規模な儀式……それに伴う代償は必要となるはずだ。

　そりゃ助けるよ、と普段の蓮華なら即答していただろう。けれどその答えが出せるのは一般人の蓮華ではない。
　誰かを助ける。
　あるいは助け続ける。背負ってやる。
　それは本当に困難で――だからこそ蓮華は、己の意思でその選択を拒絶していた。
　求められるのならば手を差し伸べる。けれどそうでないのなら、蓮華が勝手に横から責任を奪うだけだ。
　勝手にさせておいて、こちらも勝手にする。その結果として誰かが助かり、誰かが犠牲になるのが現実だ。そもそも蓮華は助けようなどと考えたら、どんな犠牲も許容してしまう。
　逆に――助けられる可能性がないのならば、捨て置くかもしれない。

　だからわからない。
　助けたいと守りたいの違いも、よくわかっていないから。

　絶対に、犠牲が出るのか。
　絶対に、助けられるのか。
　それは言葉だけの結果だ。瀬菜は現実に存在する三つ目の、あるいは四つ目の選択を見ていない。
　それは助けずに犠牲を出すものと、助けて犠牲も出さない可能性だ。
　二択の選択肢は往往にして、選ばないという三択目が用意されているものである。

　蓮華は笑う。

　瀬菜は少し間を空けてから頷き、苦笑に似た笑みを浮かべた。

　だからその言葉が厭味に聞こえない。どちらかといえば蓮華を認めるような響きがあった。

　頷きを一つ――けれど、でも。

　忍も瀬菜も既に覚悟をしているように思う。けれど、でも、蓮華に言わせれば理解のできない覚悟だ。
　否。

　どだい、彼らの覚悟を蓮華は許容することができない。いや文句を言うつもりはないし、そういった目的を達成するために覚悟をする状態が理解できないわけではないが、それを自身に置き換えた途端にありえないと、断言してしまう。

　必要だが、それが必須となる事態が既に最悪だ。

　それは希望的観測であり、懇願に近い思い。決して今は口にできないけれど。

　嘘ではない。あまり知らないのは確かであるし、ここで聞いた名くらい覚えていて当然だ。既にそれを知っていたことを、ただ隠しているだけである。

　それは言い訳でも何でもなく、事実だ。今までそうしてきたのだから。

　瀬菜は説明をする。本来ならば一般人が耳にしないようなことなのだろうけれど、さて、どういう心境だったのかは察するしかない。

　雨尭一心他門非派、天宴枯律流全統術

　うぎょういっしんたもんひは

　てんえんこりつりゅうぜんとうじゅつ

　

　雨の尭(ふ)ること一つ心とし、あらゆる他門の流派に非ず。それは天から降る雨のよう枯れることなく宴を続け、其の流派は曰く全てを統べる術である。

　ならばそこには、代償が必要だ。そして、ある一つの能力も必要となる。

　それを得たのならば、必ず対価として何かを失う必要があると蓮華は思う。何かを得るためには何かを捨てなくてはならない――それが、世界法則(ルールオブワールド)と呼ばれるものだ。

瀬菜は僅かに笑った。

　そりゃそうだと釣られるように蓮華も笑う。

　笑いながら思う。

　そうでなくては、もうずっと前にこの仕組みは他の形に切り替わっていてもおかしくはないのだから。

　それがどういう表現なのか、瀬菜はわからない。けれどでも、先がないという言葉だけは意味がわかった。
　現実として。
　瀬菜に、これからと呼ばれるものはないのだから。

　違うか。

　それは蓮華の素直な――それこそ、偽りのない本音で。