無駄かもしんねェけど、ちっと落し物探すついでに散歩してきていいかよ？

そうね、良いと思うわ。ただし陽が沈む前に、余裕を持ってこちらに戻ってきなさい

でしたら地図をお渡ししておきましょう。大丈夫です、そちらは複写したものですから。それと申し訳ないのですが、雑務がありまして私は夕食に戻れそうもありません。瀬菜さんとお二人でどうぞ

待ちなさい。私も一度実家に戻るつもりでいるから、夕食に間に合わないと思うわ。昨日の夕食は蓮華の当番だったから使い勝手はわかるでしょう？

そりゃァ……わかるけどよ、でもいいのか？　俺ァ一応部外者だぜ、一人で勝手に歩き回らせて良いのかよ

それを自覚なさっているのならば、問題ありませんよ。わざわざ口に出しておっしゃるのですから、不躾な真似はしないのでしょう

そりゃしねェけどよ……でも台所を勝手に使うのも気が引けちまう。お、ならあれよ、面倒かもしんねェけど、握り飯を作っておいてくれねェか？　日持ちするようちょいと塩気を多くしといて、陽の当たンねェ場所に置いといてくれよ。三つもありゃァ充分だからよ

そうね。少し多めに握っておきましょう。中の具に要望があるのならば応えるわよ？

じゃァ愛情で頼むよ

分かったわ

お……おゥ、頼むよ

――では、蓮華さんお気をつけて

まァ適当にふらッとしてくるよ

準備して、日付が変わる頃にゃァ全てを終わらせようッてか

……馬鹿がよ

馬鹿が

――クソッタレが

……ちッ

俺としちゃァ、同じ学園に通う間柄になるンだから早めの顔合わせッてくれェが一番良かったのよな。雨のが言う通り、ただの観測だけならなァ

だがな忍、どんな選択だろうと俺ァ馬鹿としか言わねェからよ。――悪ィが邪魔するぜ

どちら様かね

――はッ、そういう対応を選ぶッてか

お前が探ってる相手なのよ、これが。なァ朧月咲真

まずは、名乗りたまえ

はあン、名乗らなきゃ分からねェと言うンだな？

何の確証もない推論を、私自身が信じぬだけだがね

お

じゃァ涼がそこにいるのかよ

何のことかね？

可能性の問題よ。忍から連絡がいってるはずだけどよ、まァ可能性としちゃァ涼辺りがお前ェを訪ねるンじゃねェかと思ってたからな。いずれにせよ俺から連絡するつもりじゃァいたんだが、なるほどあの馬鹿も馬鹿なりに上手い具合に動いたってわけよなァ

待ちたまえ、話が見えない

盲目なら耳で聞けよ。てめェで目を潰したンなら、自覚して見通せばいいだろうがよ

――蒼凰蓮華、かね？

遅ェよ

……ならば、ここで私が忍に連絡を入れても、構わんのだな？

おいおい、俺の何を伝えるッてンだよ。それとできねェことを口にすンな、面倒臭ェ。この場所に忍がいる以上、忍からの連絡しか受け取れねェンだろうがよ

では何のために……否、何を企んでいる？　何故、暁や涼を巻き込むのかね

巻き込む？　人聞きが悪ィよな。暁には頼んだだけだぜ、ちょいと待機しといてくれッてよ。そいつをどうするかは暁次第、まァ無碍にはされねェと踏んでたのも事実よな

貴様は

そしてもう一つだ朧月咲真、――巻き込まれたのはお前ェもだろうがよ

……

どうでもいいよ、ンなこたァどうでもいい。俺ァ別にお前ェの疑問解決のために連絡したわけじゃァねェのよ

……そうかね。ならば、私は何用かと問うべきか

ちと手に余りそうだから、そっちの進捗具合を確かめてンのよな、これが。可能性ン中でも気に入らねェ部類に入る状況になっちまった。――今夜、忍が死ぬよ

――なんだと？

てめェ自ら、命を賭すと言い換えてもいいぜ。あァ、馬鹿野郎だよな。――馬鹿野郎が

どういうことか、説明できるかね

厭味じゃなく確認だが、そっちはわかってねェのよな？

この時期に儀式を行うと、忍からは聞いている。それだけだ

俺も情報を整理してェからよ、いくつか質問もするぜ。まずココが蒼狐市じゃねェッてのはわかるよな。何故かお前ェら武術家は這入れず、這入ろうとすりゃァ森に繋がっちまう。だよな？

そうだ。四森に這入ることになる

ここは文字を違えて、草の去る更と書く、草去更と――

――クソッ、馬鹿じゃねェか俺はよ。ンな単純なこと見逃してンじゃねェよ

……？　どうかしたのかね

俺の馬鹿さ加減に落ち込んでる最中だよ

ここはよ――お前ェらで言うところの、五つ目の森よ

死の森、よな

――まさか。古来より四森は文字通り四つ、五つ目があるとは寡聞にしていない。その根拠はあるかね？

とりあえず置いとけよ。まずここに何を封じてるかッて話だけどよ

それは九尾の狐だろう？

おゥ、さすがに知ってるよな。ンじゃ――どうやって封じてるか

いや……そこまでは知らない

いいか、草去では九箇所にそれぞれ一尾を社に封じてるのよ。それぞれ入江、一ノ瀬、巌、漁火、稲森、五木、猪野、石杖、諍ッてことになる。でだ、知ってッかよ。こっちじゃァ五木が捕らえて稲森が封じた――ンだとよ

稲森が上役かね？

そうなってンのよ。……いや、この点は詳しく話せねェけどよ、そいつがどういう意味なのかは察してくれ。俺も、――忍の個人的事情にまで関わりたくはねェのよな

む……ああ、それは構わんが、……それは気遣いかね？

それもある。だがよ、感情も私情も当人のモンだろ。他人が勝手に話して良いもんじゃァねェよ

うむ

時間もねェし種明かしするけどよ、これらの配置よな。土地としちゃァでけェ山の一つみてェな感じだが――はッ、一丁前に小さな世界を創ってやがる。ここは孤島の縮図なのよな、これが

なんだと……？

入り江があって一ノ瀬で湾を作る。巌――岩がありゃァ波が立ち、眺めりゃ漁火が浮いて見えるのよな。眺める場所は猪が見られる野で、山頂へ登るためにゃ石杖を使う。先には五木があり、やがて木木も増えて稲森へと至るッて寸法よ

ならば諍はどこにあるのかね？

海と山との、中央よ。――鬩ぎ合うのが諍いだろ

確かに、それもまた一つの結界だろう。しかしそれが孤島であったところで、舟があれば出られる。いかんせん人がそちらに迷い込んだ話は聞くが、そちらから人が迷い出ることがないのは何故かね。忍や瀬菜たちは顔を見せるようだが――

ああ、そりゃ簡単よ。こっちにいる人間ッてのは五木と一ノ瀬しかいねェのよな

――

ハガクシ、なんて風習を知ってるか？

いや……

言を見せ葉を隠すッてなァ――言葉の中の真意を、言葉によって隠す風習なのよ。あるいはお前ェらが持つ、普段は使わねェ諱(いみな)もそれに近いけどな、だからこそお前ェらの方が言葉の持つ強さ、言霊ッてのがどれほどのモンかはよくわかってンじゃねェか？

……どういう、ことかね

言葉遊びみてェなモンだ。普段見えてる文字の中に真意を隠す――この場所はよ、九尾を封じるだけじゃねェ、人の行き来も制限していやがる。そいつァ草去更ッて土地そのものにかかった呪いよな。孤島じゃなくて一個世界がここにはあるのよ。――草去更、更は皿とも読める

ここは、蓋に閉じられた世界よ

――蓋という文字を、三文字にしたのか。ならば上役である稲森とは……！

そう――五木が居付くことを強要されたように

稲森とはただ森を否定する否森だ。――だから、ここは五つ目の森だと俺は言ったのよ

……

でよ、たぶん諍が――異なる境目ッて意味よな

……良い、もう、わかった。だが確認のために問おう――それだけの強固過ぎる閉鎖を作り出すために、膨大な術式なために莫大な呪力が必要になろう。それをどこから補充するのかね？

――聞いたわけじゃねェけどよ、忍が出陣(で)るンだ。あいつの傍にいるのは二ノ葉と、舞枝為だろうがよ

だからか……！　忍がそれを見捨てておくわけがあるまい……そしてお前は言うのだな？　それでも尚、忍はおそらく、九尾を封じたままでいるのだと

まァ邪魔をするつもりはねェよ。俺は俺で勝手にするだけだ

――放置するのかね？

気に入らねェから止めるよ。当たり前ェだろうが、さっきから腹ン中が煮えてンのよ。あァ一発殴らねェとな――そうだろ？　なァ、そうだよな。先が短ェンならともかくだ、短くするような行為を俺ァ認めねェよ

そうか……だが具体的にはどうするつもりだ

おいおい、勘違いすんなよ？　俺ァただ、ちょいと早いツラ合わせをしときゃァ高校入学から楽しめるンじゃねェかと思ってこうしてるだけなのよ。まァ悪い方向に転んだから、こうなっちまったッてわけでよ

返答になっていない

返答を期待すンなッてことよ。だいたい可能性の問題だぜ、まだ決まってねェンだからわかりやしねェよ

随分と曖昧な物言いだな

結構だとも。しかし私はお前を信じてはいない

当然よな

だが、……頼む。忍を行かせないで欲しい。私の友人の馬鹿な行いを、止めてやってはくれないか

任せておけとは言わないよ。――俺は、俺のやり方を通す。まァ今夜になりゃァ、全てにケリをつけられるさ。だからまァ、あー

来るならそっち三人分の芹沢のフタミインカム揃えておけよ