――いったい、いつ我が生まれたのか、遠い記憶となりもう残ってはいない。
　ただ、我は他の者達よりも知恵と力があり、自然とグループめいた存在の長となっていった。
　静かに暮らしたかったのだ。自然と共生し、暴れる者を沈め、革新や変化は最小限に。
　――だが、人間と呼ばれる者達は、革新と変化のみを求めるような種族だった。
　我らは化け物と蔑(さげす)まれ、人間達に土地を追われ、命からがら逃げ延びた。

　その時、我はためらった。力をふるうことを。話し合いの余地があると信じていた。――だが、それは幻想だった。
　何百年と争いをためらい、交渉し、裏切られ、惑わし、逃げ延びて、ようやく見つけた安住の地。
　人間は、だが、なおも我らを付け狙う。魔族と魔王という、異名をつけて。
　――みな、疲れていた。
　何千年も前から共に社会を作り上げてきた幹部達――親友達――も、同じような言葉を言うばかり。

　――なんで人間、ワシラを嫌うん……？

　そう呟く者のなかには、抗戦派もいた。徹底的に人間と争い、自らの土地と恵みを取り戻すべきだと。
　我の抑えもきかず、彼らの一部は人間と戦い散っていった。彼らの力は、我らの予想を上回るスピードで成長していた。
　決断できずに逃げる我の元から、去る者も多かった。残ったのが、今の者達。
　――戦うことも、逃げることもできない我ら……いや、我が選んだ、一つのこと。

　ならば、と我らは考えた。
　それが生まれた理由だとやつらが言うのならば、大規模な戦闘を仕掛け、我らが打ち倒される。
　人間のなかに入りこみ、幻術をうまく駆使し、魔族を適度に配置して、勇者の物語を作り上げる。人間の偉大さ、勇敢さ、すばらしさを後世にたたえるための、偉大な歴史の一ページ。

　それこそが――人間が我らに望む、理想の姿なのであろう？

　勇者の言うことはもっともであり――だからこそ、我が倒される必要があったのだ。

　とりまとめがいなくなれば、目立つことも減る。

　想わずわたしは、苦笑しながらそう注意してしまった。
　我の言葉を聞いて、しかし勇者は話を続けず、話題を変えた。

　それは、半分本当で、半分はわからない。

　勇者の答えは、問いかけだった。
　彼はこう言いたいのだろう。滅ぼせるのであれば、なぜ、自らが滅ぶ道を選ぶのかと。その力をふるい、人間を滅ぼし、魔族の世界を作ろうとしないのか。
　なぜ、本物の魔王になろうとしないのか――そう、聞くようになってしまったのだろう。

　迷ったが、その答えを与えるのもいいか、と、ふっと想った。
　その答えで、彼らがなにを考えるのか――興味がわいたからだ。

　驚愕に見開かれる、彼らの表情。
　やはり、彼らはもう知らないのだ。
　人間が神として崇める存在、それとは別に――我が、彼らを造ったのだということを。

　かつて、種々多様な生物が我とともにあった時――我は、とある生物の姿を模倣して、人間を造った。その生物には、同じ種族が一人もいなかったからだ。
　だが、彼は次第に自己意識を芽生えさせて自立し――そして、彼から生まれた人間達は、自分達が何者なのかを忘れていった。
　世界は彼らに埋め尽くされ、満たされていった。
　彼ら――人間でないものは、解体され、調べられ、名を変えられ、彼らが理解できない者は排除され、彼らは自分達だけの神を崇めるようになっていった。
　我は、その一部始終を見て、その流れに抵抗しながらも――彼らを消すことが、出来なかった。

　ふりかえれば、共に滅びる道を選ぶことが、一番だったのかもしれない。我にも、その程度の力は残されていたからだ。
　だが、そう考え始めた時には、もう人間の数と勢力は、我の想像を超えていた。
　我が愚かであったのは、人間の能力と増加を、まったく見誤っていたことだった。
　我や魔族が扱う道術も、昔に比べればずっと弱くなってしまっていた。おそらく、人間達が精霊達になんらかのシステム化を施したため、力がうまく受け取れないためだろう。
　もう、事態を変えることは――我には、できないこととなっていた。我につき従ってくれていた者達も、長い時の間で、自分達の行く末を受け入れ始めていた。

　もはやこの世界は、人間によって塗り替えられてしまった。
　木々は口をつぐみ、動物達は各々の言葉しか語らなくなり、大地に根付いていた精霊達も姿を現さなくなってきた。
　そして、人間達が我らを迫害し排除するというのなら――我らの存在を、なんらかの形で印象づけ、残す方法はないものか。

　――魔王という存在を演じることで、我は、もう眠りたかったのだ。

　そこまで言って、我は言葉を切った。語るべきことは、語ったからだ。
　あとにあるのは……休戦の終わりだけだ。
　勇者は、我の言葉を聞いてしばらく無言になった。他の二人も同様、どこか不安げな眼で我を見つめている。
　だが、その視線は敵であるものに向ける視線というよりは、どこかすがるようなものであり、我は困惑した。

　――そう上から目線で言ってみるも、一番おろかなのが誰なのかは、我自身が一番良くわかっていた。
　付いてきてくれた魔族に対しても、去っていった者達に対しても、失われた命に対しても――そして、勇者達に対しても。
　世界がこうなってしまった原因は、我にある。なら、なにも言わずに討たれれば良かったのだろうに。

　覚悟を決めねばならない。我は、自身にそういい聞かせる。
　勇者達は、我を討つしかない。
　そうしなければ、彼らの旅の理由がなくなってしまうし、なにより人間達が勇者達の負けを許すはずがない。
　我が彼らを鍛え上げるようにしたのは、我を倒した後のことを考えてのことだ。裏切られようが、彼らは今の力で生きていけるだろうから。

　想いを巡らせていると、勇者達はうなずきあって、我の方へ視線を戻してきた。
　――いよいよ、この時がきた。