ミューリエは小声で何かを呟いていた。
そして空中に指で印を描くと、
彼女の左の手のひらには黒い炎が燃え上がる。


これは僕がミューリエと出会った時、
悪漢たちに使おうとしていた魔法かな？


その炎をスケルトンにぶつけて攻撃――
と、思っていたんだけど、
ミューリアはその炎を右手で握った
剣の剣身に当てた。


次の瞬間、炎は刃を包み込んで燃えさかる。
名前をつけるなら、
黒炎剣といったところだろうか。
　

　
　
ミューリエが刀を振ると、
衝撃波と黒い炎が真っ直ぐな筋を作った。

それは周りいた
何体かのスケルトンを弾き飛ばし、
さらにそのまま壁にぶつかって、
当たった部分を吹き飛ばす。


魔法と剣術が一体となった複合技！
こんなの、初めて見たっ！
やっぱりミューリエはすごい……。
　

タックは黒炎剣の作った道を通り、
外へ飛び出した。

でもこのままミューリエが
全てのスケルトンを
倒しちゃうんじゃないだろうか！
　

弾き飛ばされたスケルトンは
再び立ち上がってきた。
ちょっと破損させたくらいでは、ダメみたいだ。

それどころか、
次から次へと床からスケルトンが
涌いて出てくる。

――これじゃ、キリがない！


なぎ払ってもなぎ払っても、
新たにスケルトンが現れるから
数が全然減らない。

しかもミューリエは
僕を庇いながらの戦いだから、
思ったように戦えていないみたい。

持久戦は僕らが不利だ！
　

　
ミューリエは次々と黒炎剣を繰り出した。

スケルトンなんて数さえいなければ、
あっという間に僕たちが勝っているのに……。


なんとか隙を見て外へ逃げ出せないだろうか。
こんな狭い場所じゃ不利だ。
　

　
ミューリエの言うとおりだ。
彼女はそこまで考えて、
ここで戦っていたのか……。

僕は戦いに関して、本当に何も分かっていない。
それを痛感させられる。

自分が情けない……。
　　

　
しばらくして、
タックが召喚したモンスターを連れて
戻ってきた。

小さいトカゲみたいなのを肩に載せているけど、
もしかしてあれかな？


不意にトカゲは低く唸り、
瞬時に紅蓮の炎に包まれた。

タックは平然としているから、
召喚魔法を操るマスターはその炎の影響を
受けないみたいだ。
　
　
　

　
タックがそう叫ぶと、
トカゲは口から燃えさかる炎を吐いた。

それを食らったスケルトンは
灰になって昇天する。

すごいやっ！
あんなに強力なモンスターを
使役できるなんて！
　　

　
あれが有名なサラマンダーか。
確か炎の精霊だっけ。

その皮膚はあらゆる火系の魔法を弾き、
通常の武器では傷すらつけられないという。
弱点といえば氷系の魔法くらい。

――うん、村長様の家で読んだ本に
そういうようなことが書いてあったような
気がする。

それをこうして実際に見られるなんて
思わなかった！



その後もサラマンダーは炎を吐き続け、
スケルトンを燃やし尽くしていった。

おかげでどんどん数は減っていき、
ようやく勝機が見え始める。

でもそんな時――
　

　
トカゲは急に炎を吐かなくなり、
やがて光に包まれてその場から消えてしまった。

えぇっ!?　これはどういうことっ？
　

　
僕らに傾きかけた勝利が一転。
タックがサラマンダーを
使えなくなってしまった。

スケルトンの数はかなり減ったけど、
今度はそれと入れ替わるように
ワイトがやってくる。
またしても形勢は不利に。


タックは小弓で応戦するが、
敵を沈黙させるまでには至らない。
　
　
　

　
ミューリエが息を切らしている。
ずっと戦いっぱなしだから、無理もないか……。

僕を庇っての戦いだから疲労も激しいのかも。
　

　
ミューリエやタックが
アンデッドたちの攻撃を受ける回数が
増えてきた。
僕に攻撃が向くとあえて避けずに
身を挺して守ってくれたりもして……。

傷口には赤い血が滲んでいる。痛々しい。

それでも2人は僕の前から退こうとはせず、
ひたすら戦い続けている。


――くそっ！
このまま僕だけ何もできないなんて嫌だっ！
　

　
僕は夢中で叫んだ。


2人を守りたい気持ち、
戦いをやめてほしいと願う気持ち、
全てを受け止める決意――



一瞬だけど空間が揺らいで、
それが僕を中心に波紋のように広がっていった。


それが触れたスケルトンは途端に力を失い、
ただの骨となって崩れ落ちる。
ワイトは灰になり、風に融けていく……。

そして彼らは二度と復活せず、
床からも新たなスケルトンが出てこなくなった。
　

　
2人が僕に歩み寄ってくる。

――でもおかしい。世界全体が傾いている。
それっきり音も聞こえない。



あ……れ……？


だんだん……世界が……暗く……。


意識が……もうろうと……。
　
　

　
目を開けると、僕はベッドに寝かされていた。


外を見てみると、空は茜色。

かたわらではタックが椅子に座ったまま、
僕のベッドの端に突っ伏して寝息を立てている。
　

　
どうなっちゃったんだろう？
直前のことがよく思い出せない。

僕たちは
村長さんに化けていた魔族のワナにかかって、
スケルトンに襲われた。

それでだんだん追い詰められて、
ミューリエとタックを守りたいって
強く念じたところまでは覚えてる。


……そうだ、そうしたら一気に力が抜けて、
意識が途切れたような気がする。

こんなこと、
前にも似たようなことかあったような……。
　

　
その時、寝息を立てていたタックが
目を覚まして上半身を起こした。

そして大きなアクビを1回――。
　

　
そのあと、
口元から垂れたよだれを手の甲で拭きつつ、
寝ぼけ眼で僕を見据える。
　

　
僕と視線が合った瞬間、
タックは大きく目を見開いた。
　

　
タックは僕に抱きついてきて、
嬉しそうに大泣きした。
顔をピタッと僕の胸の辺りに押しつけ、
激しくしゃくり上げている。

すると部屋の外から大きな足音が聞こえてきて、
勢いよくドアが開く。
　

　
ミューリエは軽く鼻を啜ると、
慌てて後ろを向いてしまった。

でも手で顔の辺りを擦っているということは、
もしかしたら彼女も泣いているのかな？
　

　
　
　
　
　
こうしてアンデッドの出る村での事件は
とりあえず解決した。

ミューリエやタックとの絆も深められたし、
僕の力について少し分かったことは
良かったと思う。



ただ、気になるのはあの魔族。
僕が勇者だと知っていて、
事前にワナを仕掛けていた。

しかも村人を皆殺しにした上、
仲間だった神父まで躊躇なく命を奪う非情さ。
アンデッドをたくさん操る強大な魔法力。

――とてつもない強敵だ。


今回はただの挨拶だと彼は言っていた。
つまりまた僕の行く手に
立ち塞がってくるだろう。

これからの旅は今まで以上に
気を引き締めていかないと
いけないのかもしれない。
　

次回へ続く……。