ミューリエが町から戻り、
僕たちは再び試練の洞窟へ入った。

彼女が買ってきてくれた魔法薬のおかげで、
走ったことによる疲労は完全に回復。
……と言っても、
あの岩のモンスターが回復魔法みたいなものを
僕にかけてくれていたから、
使わなくても大丈夫だったんだけどね。


今回の挑戦では僕が先に進み、
後ろからミューリエが付いてきている。

もし僕の力が通用しなかったら、
タックさんのいる場所までは
辿り着けないだろうな。
そうなったら、
勇者の証を手に入れるどころか、
ミューリエとの旅はここまで。

逆に言えば、
タックさんのところへ辿り着けたなら、
勇者の証が手に入る可能性が出てくる。
　

　
僕たちはさらに洞窟の奥へと進んでいった。
幸いなことに、モンスターとは遭遇しない。
　
あの力を試したいところではあるけど、
なるべく体力を温存したいという気持ちもある。

――うん、
やはり無駄な戦いは避けるのが一番だ。
　

　
何者かの気配を感じ、僕は思わず身構えた。

――そしてついに
僕らの前にモンスターが立ちふさがる。
　
　
　

　
　
――スライムだ。


でも初めて出遭った時と比べると、
恐怖も焦りも感じない。

むしろすごく心は静か。
相手の動きがハッキリと見えるし、
次の行動の予測も容易につく。
　　

スライムの次の動きを予測し、
隙を見て僕たちは逃げ出した。

やはりヤツは追いついてこられない。
それとも走り込んだおかげで、
少しは僕の速力が上がったのかな？
　
　
　
それから程なくして、
今度はデビルバットが正面から飛来してくる。
　
　
　

　
僕はミューリエを下がらせ、1人で前へ出た。

するとデビルバットは
こちらを標的に定めたのか、
まっしぐらに飛んでくる。

それを見て僕は剣を鞘にしまい、
深呼吸をして心を研ぎ澄ませた。
　

　
僕は振り返り、
ミューリエに対して満面の笑みを浮かべた。

それから再びデビルバットの方へ向き直ると、
想いを念じ始める。


大丈夫、岩のモンスターには通じたんだ。
今回だってきっとうまくいくさ！
　

　
鋭いツメの攻撃を腕に食らった。
服が筋状に破れ、
下から真っ赤な血が滲んでくる。

でも岩のモンスターの攻撃に比べれば、
これくらい全然へっちゃらだ。

彼は未だに僕の周りを飛び回り、
次の一撃を狙っている。
　

　
今度は太ももへの攻撃。
さっきよりもちょっと傷が深かったのか、
熱を帯びて痺れるような感覚になってくる。

……立っているのがツライかも。

でも、まだまだっ！
　

　
ついにデビルバッドは攻撃するのをやめ、
僕の服に止まって翼を休めた。
もはや敵意は感じられない。

――やっぱり僕の力、
モンスターにも通用するんだ！
　
　
　

　
　
　
その後、
デビルバットは僕たちを先導するように
飛び始めた。
おかげでほかのデビルバットや、
彼よりも弱いモンスターである
スライムも襲ってくることはなかった。
　
どうやらこの洞窟には
個体数こそ多いものの、
単体ではデビルバットよりも
強いモンスターは生息していないらしい。
　
おかげでこれ以上の戦闘は避けられたのだった。
　

　
そしてついに――
　
　
　

　
　
　
　
　
僕たちはタックさんの待つ大広間へ到着した。

ということは、ミューリエとのあの約束を
果たしたことになる。
　

　
本当に良かった！
これからもミューリエと旅ができるんだ！

あとはこの勢いのまま、
タックさんの試練もクリアして勇者の証を
もらうんだ！


――僕たちはそのまま大広間を進んでいく。
　

　
タックさんは、
出会った時と同じ場所で寝転んでいた。
　
そしてこちらの存在に気付くと、
目を丸くしながらヒョイッと起き上がる。
　

　
タックさんは手振りで空中に印を描いていった。

やがてそれは光を放ち始め、
周りの空間が徐々に揺らぎ始める。
　
　
　

　
なんだか緊張してきた。

タックさんの話では、
命までは取られないらしい。
でもダメージを受けて大怪我をすることは、
あり得るとのこと。

僕の身体が最後まで耐えるか、
それとも鎧の騎士の攻撃が勝るか？


――さぁ、勝負だ！
　

　
　
　
そうこうしているうちに、
目の前には鎧の騎士が現れた。



――お、大きい！
岩のモンスターを
さらに一回り大きくしたような感じだ。

思わず怯んでしまった。
　　

最初の勇者の試練が、いよいよ始まるっ！
　

　
　
　
次回へ続く！