胸の内の温もりを抱きながら、狐は山道をゆっくり歩く。
　姿がおぼろになりながら、しかし、まだ想い人の影を残している。
　吸いとった相手の、最後に浮かべた笑顔の味。
　甘美なそれをかみしめながら、けれど狐の胸の内は、満たされないままだった。

　ついこの間のことのようにも、ずいぶんと昔のことだったようにも感じる。
　二つの影がよりそい、語り、また静かに闇へ戻るだけの出会い。
　ささやかな時間は、しかし、遠い日の影がゆらめくばかり。
　人形と狐の密会は、あの日以来、ぱたりと途絶えていた。

　―――妖(あやかし)殺しを重ねる人形の噂は、風のなかに混じっていた。

　以前と異なり、狐は人形の姿を自発的に探すこともした。
　だが、なぜかその姿を見つけることはできず、時はただ過ぎていった。
　以前は、会いたくなくても、ふらりと重なることが多かったというのに。

　最後の出会いをふりかえり、狐はそう自問する。その可能性が、一番高いようにも想われた。
　安心したのは、最初に聞いた「妖(あやかし)殺しの人形がいる」というものから、噂が変化している様子がなかったことだ。

　逆を言えば、人形はまだその存在を現世に残している――とも言える。希望的観測、とも言えるが。

　人形がそうだと、狐が考えているわけではなかったが。

　狐を彩る輪郭と、胸の内の暖かさが、急速に虚ろになってゆく。
　あの言葉を想いだすたびに、ひどくなる。胸の内が、ずっと、乾いているかのよう。

　ため息を一つついて、空へと顔をあげ、想いをはせる。

　青い光が、闇夜をうっすらと照らす。暗闇に生きる、森や水、風や音、狐の姿を怪しく彩(いろど)る。
　月がまばゆい夜だった。

　紅い着物をまとい、紅い傘を咲かせ、狐の姿を見つけた人形。

　それは同時に、狐が人形の姿を見つけた日でもある。

　――そんな夜ゆえか。二つの妖の『縁』が、再び近づくことになるのは。

　かすかな風の、調べに乗って。

　その一瞬の鈍い音に、しかし狐の胸中は、嫌な胸騒ぎにとりつかれる。
　足が、自然に動いていた。枝を払い、闇を抜け、足を泥で濡らし、白い着物を黒へと染めて。
　狐はただ、音の響いた場所へと向かう。
　なんの音かもわからない、けれど、狐はただ全力で駆ける。
　狐はただ――走り続ける。

　一瞬、立ち止まり。

　そしてまた、走り出す。
　――足を止めたのは、傷ついた妖(あやかし)の首を刎ねておくため。

　妖(あやかし)殺しの罪は、一切、脳裏に浮かぶことがなかった。
　その存在を、本能的に、狐は許しておくことができなかったのだ。
　明確な理由はない。はたから見れば、凶行に及んでいるのは、狐でしかない。
　しかし、妖(あやかし)からは、妖気が漂っていた。
　とても見知った、遠い知り合いのものが。出会いたくても出会えない、想い人の匂いが。
　だからこそ、手負いの妖(あやかし)の首を刎ねた。
　それは、力をとりこんだばかりの狐には、造作もないことだから。

　妖(あやかし)の血が、紅い血が、強く実体化した狐の手を染める。紅く、紅く。
　白い指先だけではなく、その身、全身をも。

　紅い返り血で彩られながら、そのなかに混じる匂いに、狐は確信してしまう。

　それでも、認めないために、走る。
　――認めたくないがために、走る。
　向かう音の先には、失くしてしまいたくない、なにかがあるのだと。
　そう思わなければ、その音を聞き取れるはずがないと、自分に言い聞かせ。
　そしてそのモノが、未だに残っているはずだと信じて。
　狐は、闇夜を駆けた。
　その身を紅く染め、二つの眼をこらし、駆け続けた。

　――そして、見つけた。
　月夜に照らされた、白磁と紅の残骸を。

　いつもどおりの挨拶のように、その断片が言葉を紡ぐ。
　声の響きが鈍いのは、ひび割れた頬から入り込む風のせいか。
　流れるような美しいラインだった顔は形なく、亀裂が縦横に走っていた。

　その顔を見ていられず、狐は周囲へと眼を走らせる。
　救いを求めるように先端が広がった、泥で黒く染まった白い木々。だが、それは木々ではなく、人形の手だったもの。
　ねじれた足に見えるものは、まるで枯れ枝のような弱さを見せ。
　破れた衣服だけは、人形を包んでいた形を残そうと、かすかに原形をとどめる本体を守っていた。
　周囲から戻るようにして、残された顔と髪を、もう一度見る。
　美しかった白磁の肌は、土で化粧したかのように汚れ、生気がない。
　何物をも魅了する瞳の片方は割れ砕け、残った瞳のあどけなさが逆に不気味ですらある。
　狐は、あたり一面の惨状を見て、まるでちぎれた地図が広がっているようだと感じた。

　美しく描かれた世界が、バラバラになっている現状。
　だが狐には、その地図のどこをどうつなげれば、元に戻るのか――その見当を想いつくことが、まったくできなかった。
　そしてその欠片達は――出会いを求めていた、人形の妖(あやかし)の、断片なのだった。

　軽口なのは、かつてと変わらない。
　ただ今の状態では、妖(あやかし)はおろか、人間すら騙すことはできないだろう。
　だからこそ、狐には異常に思える。
　なぜ、人形はこんなにも、いつもと同じように語りかけてくるのだろうか、と。

　それらを眺めながら、かつての知り合いの形骸を見つめながら、狐が口にできたのはそれだけだった。

　人形は、残った一つの眼と口元で、微笑んで。

　いつもの人形と同じ、どこか冷めたシニカルな態度を見せた。

　そこでいったん、言葉を区切る。

　人形は苦笑する。
　四肢のない身体をかすかに震わせながら。

　人形へと近寄りながら、狐は声をかける。
　その言葉に、人形は苦笑する。

　自身の胸の内を悟られたかのような言葉に、狐は問いかえす。
　だが、人形はその問いには答えず、苦笑して、違うことを語りだす。

　浮かび上がる笑みは、半分だけ。
　その姿を見て、狐ですら驚きを隠せないのだから。

　――はたして、人形の形を想いだせるものなど、存在しているのだろうか。

　狐にとって、今の関心事は人形の価値ではない。
　存在だ。

　だが人形にとって、狐の質問は愚問だった。
　狐が想う関心事など、人形の心の片隅にもない。

　代わりにあった内心を言葉にして、狐に告げる。それは、むしろ狐の意を汲まないものだった。

　静かな瞳でそう告げる人形に、狐の瞳は動かない。
　わかっているわ、とばかりに人形は言葉を続ける。
　滑らかな、まるで何百回も復習した、そんな流麗さで。

　人形は、言葉を送り続ける。
　ためこんだ手紙を送るように、次から次へと。
　内に書き記した想いを、言葉に乗せて送りだす。
　――狐の表情がなにも変わらないことを、百も承知と想いながら。

　理解できない。狐の内心の問いに、人形は答えた。

　人の血を求めるのは、妖(あやかし)の性。
　それは日常であり、特殊なことではない。
　なら、その理を犯せば、心は動くのか。
　人にあらざる者達を惑わせば、狐も同じく惑わされてくれるのか。
　食料をたぶらかすのではなく、同じ立場をたぶらかす姿を見れば、瞳を具現化してくれるのか。

　――まるでこちらの意を介さない朴念仁でも、こちらに振り向いてくれるのか。

　そう願った人形の想いが、今、狐の眼の前にある光景だった。

　人形が声を揺らしながら、狐に問う。
　しかし、狐の口からもれ出たのは、予想しない一言だった。

　人形には、その言葉の意味が理解できなかった。
　あまりにも突然で、予想外で、どこか間が抜けていて。

　そこで、ふっと、人形は思い出す。
　以前交わした、たわいもない雑談を。その時の、淡々とした返答を。

　――子は、産むかもしれない。けれど、いつかはわからない。

　そうだった、と人形は今にして気づく。
　妖(あやかし)は妖(あやかし)なれど、人形は固有の一体だけ。
　だからこそ、人形は映え輝く。それが孤独という断絶と引き換えに、存在を意味しているものだから。
　だが、狐は異なる。妖(あやかし)は妖(あやかし)なれど、孤独ではない。
　長い時を生きる者なれど、その狭間で子を成す者でもあった。
　もちろん、狐のなかでもそうでない者もいる。孤独を愛する個々もいる。
　が、眼の前の狐は違う。そうではなかった、という、それだけの答え。
　ただ、それだけのことだったのに。
　あの頃から、この狐に惹かれていた自分に気づきもして。
　自嘲とともに、人形はふりかえる。
　どうして、そんな種族違いの想いに惹かれてしまったのだろうかと、そう想い。

　冷たい、人の形を模した、この身体。
　人の現(うつつ)を惑わすだけの形骸が、近づけるわけもない。
　狐は初めから、人の形など欲してはいない。
　それは、人を捕食するための幻想にすぎないのだから。
　人形はこうなってから、初めて気づく。気づかされる。
　確かに似てはいるが、違うところがある。

　――初めから人形は独りで。
　――生まれたときから狐は生命の理にいて。
　――知らないうちに、それを踏み越えようとしていたのは人形だけなのだと、今更ながらに気づいて。

　朽ちた身体だからこそ、ようやく、はっきりとわかる。
　この身体は、狐の子など産めはしないことに。

　冷めた熱は、少しばかりの意地悪へと変化する。
　――答えられない答えを、願いとして編んでやろう。

　そんな姿、この世のどこにもありはしない。
　それを知っていながら、あえて願う。
　人の形に過ぎないモノの幻想を、だからこそ、と。

　わかってはいても。
　感情の欠片は、まだ、人形の形の中に残っている。

　人形の心に灯るのは、人間らしい感情。
　理解されぬ身の嘆き。少しばかりの苛立ち。
　受け止める狐は、けれど、相も変わらず淡々としていて。

　絶叫、に近い、慟哭。

　けれど、と狐は言葉を継げる。

　ゆっくりと、自身の身体をなぞる。

　その誓いを破るには、人形としての自己を否定する罪も負わなければならない。
　人形がしたことは、ただ、狐にのみ禁を犯して欲しかったという独善でもある。

　人形にとって、それが一番つらいことだった。
　それが一番、楽しいことでもあった。
　そしてそれが、最も止めて欲しいことでもあった。

　人形の呟きは、別に狐に向かって発せられたものではなかった。
　感覚のままに吐き出した言葉だったが、ふと狐はその言葉に反応した。
　ゆっくり、人形の頬へ指先を触れる。
　ここで初めて狐は、人形が人形たる、硬さと冷たさを持っていることを知った。
　生き生きとした言葉と感情と態度、その裏に隠されていたもの。
　人形本来の、造られた身体の固さと温度。

　狐の身体からは、温もりが伝わってくる。
　自身に触れるその姿を、人形は捉えることができない。
　狐の操る、幻術のせいではない。
　残された瞳が、物を見る力を失っているせいだ。

　かすかに、本当にかすかな苦笑をして。

　自分を見つめているであろう、二つの瞳を思い浮かべながら。
　人形の身体は、本当に造られただけのモノへと、戻っていった。

　どれほどの間、そうしていたのだろうか。
　世界は止まることなく、狐の気づかぬうちに、雨が降り始めていた。
　人形に触れた狐へと、止まない世界を教えるかのように、雨が叩きつけられる。

　呟く朧な姿は、誰の瞳にも映らない。映す者は、この場にもういない。

　擬態こそが、狐そのものの本質でもある。

　ゆっくりと、冷たくなった人形の胸元へと手を這わせる。
　硬いものが、指先に触れる。
　ゆっくりと抜き出せば、壊れのない、白面の仮面が一つ。

　自身をかたどった面を、狐は、ゆっくりと拾い上げ。

　自分の顔へと身に着けて、ゆっくりと狐は立ち上がる。
　人形の形骸を、その両手に抱きながら。

　狐からこぼれる雫は、雨の中に溶けてしまう。
　冷たい狐の声音は、人形と始めて出会った時から、なんの変化もない。
　まるで人形のような声音を、人形がしていた狐面の下から、抑揚なく語り続ける。
　狐の面をかぶり、相手の求めたであろう自分を演じて、素直でない言葉を語る。

　仮面の下には。
　人形を夢見た。
　本物の姿がない。
　狐という嘘をつき続けた。
　人形と同じ姿の、冷たい顔がある。
　本物になれない、本当の狐の想いが、そこにある。

　――だからわたしは、あなたの姿で……。