02. 紫苑町沖迎撃作戦　弐

DDG-173　せきえい
艦載機：モルフォJ型　10号

DD-101　ときわ
艦載機：モルフォJ型　05号－06号搭乗員救助活動

DD-103　くちば
艦載機：モルフォJ型　02号－駆除行動の効果観測

DD-107　せきちく
艦載機：モルフォJ型　06号－被撃墜、搭乗員安否不明

DD-107
“せきちく”

　ときわ型汎用護衛艦、七番艦“せきちく”。
　其の艦橋に、艦隊司令の声が響く。

　艦長のタカシマは明らかに苛立っていた。

　撃墜されたモルフォ06は本艦の艦載機だ。
　パイロットを一刻も早く救助してやりたい。

　艦長の想いも当然のことだ。
　然し、司令の指示を艦に達さなくて良い理由にはならない。

　此処は、そう言う場所で、そう言う組織だ。

　タカシマは、キリムラと毛色の違う海の男だった。
　キリムラがインテリの権化たる海の男ならば、

　言葉の終わりと同時に肘置きを殴る。
　目を合わすまいとする艦橋員たちの肩が、一度だけ震える。

　正面より左に45度方向。
　モルフォ02の墜落座標は、現在位置より一時半の方向。

　駆除対象を引き付けて、救助活動を支援するつもりか。

　先とは違う、口角の持ち上がった呼気。

　機関の回転が上がり、靴底に力強い鼓動が響く。

　巧遅は拙速に如かずとばかり、作戦を始めるや否や圧倒的な火力を投じる。
　其れにより形勢確立を狙うのが、キリムラの戦い方である。

　些か不名誉にも聞こえる二つ名だが、当の本人が気にしている様子は無さそうだ。
　拙速ばかりで無いことは、艦隊司令の席が証明しているのだから。

　“せきえい”は127ミリ、ときわ型各艦は76ミリの単装砲を装備している。
　口径の差こそあれ、1分間に40発もの速射が可能な優秀なる火砲である。

　対水上戦のみならず対空戦にも対処できる両用砲だが、レーダーとの同期による自動照準が欠かせない。
　キリムラはオダには答えず、直通回線を開く。

　携帯獣の体組織構成要素は、携帯獣によって大きく異なる。
　蛋白質が主要素のものも在れば、鉱物に酷似したもの、中にはガス状のものも存在する。

　だが、確実に言えるのは、

　其処まで考えて、身震いを起こす。
　友軍信号も絶対では無い。

　万に一つの可能性を、億に一つまで減らすのが我々の仕事だ。

　手元のコンソールを叩いて、単装砲を手動に切り替える。

　単装砲と同軸に設定されたカメラを起動させると、アンドウの手元と艦橋のディスプレイに映像が現れる。

　アンドウの左手元には、二つのホイールが縦に並んでいる。
　此れは此のまま照準のX軸とY軸を決定するポインティング・デバイスだ。

　静かに左手がX軸をプラス方向へ動かすと、同軸映像が右から左へ流れ始める。

　右手がコンソールの幾つかを叩くと、映像が何段階か拡大され――ディスプレイ一杯に駆除対象を映し出す。

　改めて、オダが息を呑む。
　おぞましい、暴力の化身。

　映像から距離を割り出し、その距離を入力することで着弾点の調整を行う。
　本来であれば、全て自動で行われることだ。

　厳しい訓練を積んでいるとは言え、九割九分が自動照準ありきのものだ。
　其れでもなお命令を遂行できるのは、残りの一分と、

　砲術長自身の研鑽の賜物である。

　戦闘回線は、言わば艦隊司令発の緊急回線を、常に開いておくようなものだ。
　司令の指揮を、リアルタイムで艦隊各艦の艦橋へ届かせる。

　極めて前時代的だが、それゆえ間違いの無いシステムだ。
　昔も今も、艦を動かすものは変わらない。

　キリムラの指示は、其々の母艦が受け取り、其々の艦載機へと指示を飛ばす

　――此処に至り、艦隊の緊張は頂点に達する。

　今にも切れんと張られた糸は極めて細く、

　されど、しなやかだった。

　喧噪こそ引け、

　未だ浪高い海に、

　鉄の稲妻が閃いた。

Pocket Monster - DRAGON QUEST

02. 紫苑町沖迎撃作戦　弐
―了―