03. 紫苑町沖迎撃作戦　参

　艦の、艦隊の、想いを代弁する呟きがオダから漏れる。

　四本の光条は、駆除対象へと吸い込まれた。
　まるで定規で曳いたが如き、四本の直線。

　砲弾を稲妻とすれば、黒煙は雷雲だった。
　其れは砲塔を包んだかと思えば、潮風が直ちに拭い去る。

　艦艇の「主砲」は今やミサイルであるから、単装砲は言わば「副砲」の扱いである。

　晴れた視界の先。
　山吹色の巨体は依然として洋上に在った。

　キリムラの珍しい悪口に、艦橋員は自らの耳を疑う。

　が、其れを気にしている間も無い。

　言葉になることで、いや増す絶望。

　コンソールのディスプレイから目を離さぬまま、砲術長が言葉を繋ぐ。

　ぐるり、と龍が首を廻らす。
　動かぬはずの瞳孔が――其の眼光が、艦隊を射抜く。

　吐くべき息を呑み込んだ艦橋を後目に、

　一人の男が口角を上げる。

　言葉に出さずキリムラを見る。
　また何か考えがあるのだろう――喰い付きたい気持ちを抑える。

　幾ら最優秀チームとて、5分では一人が精々のはずだ。

　妙にフランクな返電が05から入り、

　キリムラが即答する。

　05から届く声は、どれも軽薄なものだった。
　然し、どれも事を成す自信と決意が底に沈んでいた。

　全てを知らねば戦えぬほど、軟弱な者は此処には居ない。

　与えられた責務を果たすのだ。

　05のように。

　再び四門の砲が火を噴く。

　言い掛けたオダは、はたと気付いて口を閉じる。
　既に、そんな馬鹿なことは起きてしまっているのだ。

　“光の壁”と呼ばれる携帯獣の“技”。
　本来は不可視の障壁を身に纏うことで、受ける衝撃を軽減するものだ。

　間違い無く、携帯獣学史を揺るがす大発見である。
　そして、艦隊にとっては、間違い無く大災厄だった。

　其れを身体から隔絶した場所へ展開し、全ての砲弾を受け止めるなど。

　何か引っ掛かるものを感じて、オダは頭上に疑問符を掲げる。

　横面を、脇腹を、腕を、尾を殴り付けるはずの20の砲弾。
　其の悉くを見えない網で絡め捕り、山吹色の龍が艦隊に正対する。

　危険も危険、極まりない。
　軍では決して認めていない救助方法だ。

　オダの安堵を堰き止めたのは、

　砲術長の声だった。

　「熱源」は、揺らめく炎のようにも見える。
　巨龍の上半身を囲むように、下弦の弧を描く。

　“せきえい”のバリヤードシステムと艦対空ミサイルであれば、何と言うことも無い。
　100以上の目標を捕捉し、脅威度の高いものから10ずつ同時に対処できる。

　だが、

　艦隊を囮にするとは、こう言うことである。
　生命リスクと引き換えに、時間を生み出す。

　02と05の為に、艦隊の総員が死と相席するのだ。
　理解していたと、していなかったとに関わらず、である。

　近接防御火器システムは、艦の最終防衛線だ。
　20ミリのガトリング砲ゆえ、其の他の艦載火器と比して射程は極めて短い。

　毎分3,000発のレートで弾幕を形成し、艦に接近する全てを叩き落とす。

　「敵弾」の正体は不明だが、例えば対艦ミサイルであれば音速を優に超える。
　そんなものを手動で撃ち落とすことが可能とは思えない。

　――が、

　古今、混戦時の事故は数え切れない。
　陸戦ならば同士討ち、海戦となれば加えて僚艦との衝突も珍しくない。

　ディスプレイ越しに、

　二つの視線が衝突する。

Pocket Monster - DRAGON QUEST

03. 紫苑町沖迎撃作戦　参
―了―