01. 紫苑町沖迎撃作戦　壱

　紫苑町沖は今日も強い風が吹いていた。

　其れを以てしても、艦橋の張り詰めた空気を入れ替えることが出来るだろうか。

　せきえい型駆逐艦、一番艦“せきえい”。オダは其の最高責任者である。

DDG-173　“せきえい”

　然し、今回の航海――今回の作戦は、

　オダの隣で悠然とハードカバーのページを捲る初老の男性、捜索艦隊の司令官――キリムラである。

　聞けば、作者は地道に活動を続けて来た実力派。
　其れも成程と唸る出来で、今や兵たちの間で大きな話題になっている。

　そして、

　誰にも見せずに、オダが嘆息する。

　艦砲を乱射するも虚しき哉、熱戦で沈められる最期。
　怪獣の力強さと、画面の華やかなるを演出する為だけの存在。

　艦の動くは人が要る。
　艦が沈めば人が死ぬ。

　御陰で息子と怪獣映画の一つも楽しめない。

　二度目の嘆息は隠し損ねてしまった。
　いつの間にやら本を閉じた、キリムラの一瞥が側頭部に刺さる。

　視線を無視して上官の進捗を推し量ったオダに、

　涼しい顔でキリムラが問う。

　絞り出すようなオダの答えに、

　キリムラは何も言わなかった。

　女性通信士の澄んだ声が艦橋に響く。

　携帯獣は一般に“ぽけっともんすたあ”、又は単に“ぽけもん”と通称される存在である。

　人に使役され、人語を解し、携帯獣同士での戦闘を好む――と言う共通した特徴を有する。

　然し、

　そも、携帯獣は謎の多い生物単位である。

　他の無脊椎動物や哺乳動物、中には人が想像する霊体や架空の生物に類する姿をしており、生物学上の共通点は極めて少ない。

　そうであるにも関わらず、先に挙げた共通点を持つ。

　軍帽を深く被り直す。

　駆除対象。
　其の言葉が艦隊を包む。

　確かに我が軍の行動要件には

「有害鳥獣、及び携帯獣の駆除」

なる規定がある。

　元々は有害鳥獣向けだったものが、四半世紀前の

「一級調教士亡命事件」

や、近年の

「不審携帯獣事件」

により改定されたものだ。

　世論が大きく動き、携帯獣に対する実力の行使が可能になった。

　彼女の声が上擦るのも無理は無い。
　実力行使が可能になったとは言え、其れが実行されたことは無い。

　しかも其の相手が全長70メートルのカイジュウとなれば、もう此れは特撮映画の世界の話だ。
　其れに抗う艦の運命を知っているのは、何もオダだけでは無い。

　モルフォ06が威嚇雷撃に用いるのは、無誘導の対潜爆弾である。
　本来、此のタイプのヘリは運用を想定されていないものだ。

　其れでも、誘導兵器を威嚇に使うのは予算の無駄であると、財布持ちに言われては従う外無い。
　機体下部へ強引に吊り下げられた爆弾を、投下点上空へと正確に運ぶ。

　斯くして爆弾は投下されることとなり、

　其の役目を忠実に果たした。

　モルフォ06の威嚇雷撃は正確であった。
　リアルタイムに受信する映像の中で、オダもキリムラも確認した。

　然し、其れと効果とは別の問題である。

　呟くキリムラの目は、モルフォ06からの映像に釘付けになっている。

　間抜けな声を出すオダも、其れに気付いてディスプレイに向き直る。

　緊急回線である。
　モルフォ06パイロットの声がオダの声を遮り、艦橋を満たす。

　キリムラも司令席の直通回線を開いて応じる。

　パイロットの言葉は、海面に現れた塊が掻き消した。
　右手に握る通信機からは、ただ雑音のみが零れ落ちる。

　オダは、キリムラの奥歯が軋む音を聞いた気がした。

　そも、何ゆえ無謀な接近を行わねばならなかったか。
　答えは単純にして明快であった。

　我らが最高指揮官――総理大臣の命令による。
　つまり其れは議会の命令であり、国民の命令である。

　有害携帯獣の駆除に際する規定の抜粋である。
　軍事アレルギーの我が国が、国内外の批判をかわすべく作り上げたポジティブ・リスト。

　成程、何せ携帯獣は人が使役している可能性がある。
　使役された此れに、無条件の攻撃を加えれば国際問題は必至である。

　本来であれば、領海を脅かすものを排除するのは、国家の所有する極々一般的な権利のはずだ。

　――が、其処は其れ、国際問題と安全保障は、我が国が最も苦手とする分野である。

　半世紀以上も前の大戦ですら、20,000から30,000メートルで撃ち合っていたと言う。
　誘導兵器の登場により交戦距離が飛躍的に延びた現代、5,000メートルなど目と鼻の先のことだ。

　政治家の先生方も、ぎりぎりの線で作り上げてくれたに違いない。

　然し。敢えて言おう。

　現場将兵の血で以て贖われる外に無いのだ。

「悪魔……！」

　呪詛を込めて誰かが呟く。

　ふ、と笑って、

　敢えて口にしてみる。

　何れにせよ考えても詮無いことだ。
　なのでキリムラは意味の有ることを口にする。

　艦橋にキリムラの声が響き、

　クルーが我を取り戻す。

　キリムラの指示が早いか、黒転していた映像機に再び青が映る。
　急行する機体に、追い付け追い越せとカメラが首を擡げる。

　徐々に海が小さくなり、徐々に空が大きくなる。

　其の中に聳える、異様な影。

　其れは、余りにも現実離れした存在であった。

　巨大と言うには表し切れない、山吹色の体躯。

　其れから伸びる強靱な四肢と、尾。

　比して小さく見える剛翼が、轟、ごう、と大気を押す。

　動かない瞳孔と、歯牙を零す顎は、人類にとって原始の恐怖を覚醒させる。

　全高は100メートルを優に超えていたが、其の存在感は更に大きなものであった。

　場違いに揺れる頭部の触角に気を取られていると、波が艦隊まで辿り着いて我に還った。

　艦橋の一人が呻く。

　“かいりゅう”とは携帯獣の一種であるが、生息数は極めて少ない。

　幼体である“みにりゅう”が、長期の飼育下に、“かいりゅう”と呼ばれる成体に「進化」した報告例が幾つか存在するのみである。

　そうだった。

　“かいりゅう”の全長は精々2メートル強で、今回の“駆除対象”には遠く及ばない。

　然し、野生の“かいりゅう”が発見された例の無い以上、何もかもが未知であった。

　モルフォ02からの緊急回線。ざわつく艦橋。
　だが、

　モルフォ02からの返答。静まる艦橋。
　其の空気を、

　オダが代弁する。

　少し声を張って――艦橋全体に届くように――キリムラが応える。

　其れは理解している。
　然し、此処に居るのは海の男と海の女だ。

　艦を、艦隊を、危機に晒そうとも仲間を助けねばならない。

　キリムラの言が終わるを待っていたように、

　モルフォ05の発艦準備が整う。

　風は変わらず強く吹いていた。

　空は青く朗らかで、浪の高い海だった。

Pocket Monster - DRAGON QUEST

01. 紫苑町沖迎撃作戦　壱
―了―