―　１　―

　河内の家は、高台に作られた新興住宅地の中にあった。

　こういう場所はたいてい、似たような家ばかりが並んでいて、非常にわかりづらいものだ。この『望洋台団地』も例外ではなかったようで、さっきから何度も地図を広げて確認をしているのだが、見る度に混乱し、挙げ句の果てには、今いる場所さえ見失ってしまった。

　これじゃ『望洋』じゃなくて『茫洋』だ。

　しかし、その先にあったのは小さな商店街だった。

　いつの間にか早紀も道に迷っていることを認めたようだ。

　気が付くと、もう夕方になっている。夏なのでまだこの時間でも明るいが、日が落ちて暗くなってゆくのは時間の問題だ。

　とにかく！　暗くなる前に、河内の家を見つけなければ……

―　２　―

　しばらく歩くと、展望台のような場所に来た。眼下には、夕日を反射してきらきらと黄金色に輝く海が見える。なるほど、だからここは『望洋台団地』というのか……

　この展望台を目印にすれば、きっとヤツの家もすぐにわかるはずだ。
そう思いながら地図を広げていると……

　見慣れない二人組に、いきなり声をかけられた。

　見るからに不良そうな大男と、その子分っぽい小男のコンビだった。

　二人の間抜けなやりとりによって、大男の方が新城。小男の方がヤスということだけはわかった。しかしなぜ、この二人が俺に絡んでくるのだろうか？

　やはりそうか……しかしこの二人組、俺の疑問に次々と答えてくれる。

　案外、いいヤツなのかもしれないな……などと考えていると、突然左の頬に激しい衝撃を感じた。

　どうやら俺は、新城に思いっきり殴られたらしい。

　その勢いで倒れ込んだ俺は、コンクリートの地面に思いっきり後頭部をぶつけた。

　口の中が切れて、血の味が広がる。

鬼との戦いでは感じなかった、リアルな痛みが身体中を走る。……そっか、喧嘩って、こんなに痛いものなんだ。

　新城はすぐに俺の身体を無理矢理起こし、背後に回って羽交い締めにする。すると今度はヤスが俺の腹に何発もの蹴りを入れてきた。

　コイツら……頭は悪いけど、喧嘩の強さだけは、本物だ。軟弱に過ごしてきた俺にとって、初めて味わう『圧倒的な暴力』だった。

　ヤスのケリは止まらない。１０発、２０発、３０……発？　その間、何度も意識が飛ぶ。どこか骨、折れたんじゃないか？　これ以上やられたら、死ぬんじゃないか？　もう痛みよりも、恐れの方が大きかった。

　声に出そうとして気付いた。口の中が腫れて、もうまともに声が出せない。

身体が細かく震えているのは、恐怖のせいなのか？

　それとも怒りのせいなのか？　寒い……夏なのに身体がものすごく寒い。

　永遠に続くかと思われたリンチが、その一言で、ぱたっと止まった。……良かった。まだ、生きてる。やがて二人が去ってゆく気配。……助かった。

　しかし、目を開いた俺は、さらに最悪の事態が起きていたことに気付く。倒れ込んでいる俺の目の前に――鬼が立っていたのだ。

―　３　―

　そう言うと、鬼はその小さな手で、俺の頬をぺちぺちと叩いた。

　鬼の声がどんどん近づいてくる。右耳の端に、小さなツメが触れるのを感じた。

　追い払いたくても、指先ひとつ動かせない。逃げ出したくても、足の感覚がなくなっている。

　しかし、そのとき――

―　４　―

　誰かが、俺の身体を抱き上げた。

　その声を聞いて、俺はようやく思い当たった。河内　優だ。

　そう言うと河内は、両手で印のようなものを結び、鋭い声を発した。

　呪文を唱えた途端、鬼は悲鳴を上げて消え去った。

　……わけがわからなかった。敵だと思っていた人間に、助けられて……しかも一瞬で鬼を消滅させた。コイツいったい何者なんだ？

　（いや、相当な重傷だと思うぞ。）心の中ではそう思ったが黙っていた。

　その言葉を聞いて安心したせいか、俺は一瞬で意識を失った。

―　５　―

また、夢を見た。
ドブみたいな川の、決して綺麗とは言えない水の流れの中……首だけの女が泣いている。

『みのる……みのる……』
すぐ目の前にいるのに、彼女は俺の存在に気付かない。
なんだか透明人間になったような気分だ。

首の断面が見えた。
……血と、骨と、皮と、肉だ。
美しいその顔とは対照的に、あまりにもグロテスクな部分……

この人は……いったい誰なんだ？
そんな身体になってまで、俺に何を訴えたいんだ？
手を伸ばそうとしても、身体は全く動かない。

俺がそう叫んだ途端、夢は急に覚めた。