イグニスの視線の先を追いかけてみる。中庭のような何もない空間の向こう側、柱の影に金色の髪が揺れている。咄嗟に隠れたらしいが、尻尾のように広がりながら揺れる髪までは隠しきれなかったらしい。

柱の陰から小さな顔を半分だけ出して、恨めしそうにイグニスを睨みつけた。この一言にやっぱりイグニスという男は普段からやらかしているらしいとわかる。竜也はさっきまでの話のどこまでが本当でどこまでが嘘なのかを測りかねて頬を掻いた。

柱の陰に隠れたままのタナシアを残して、イグニスは逃げるように立ち上がる。竜也が引きとめようとしても魔法陣の外に出てしまえばもう手の出しようがない。

いったいこの状況をどうしろと言うのか。急ぎ足で去り行くイグニスの背中を見送って、竜也は半分だけ身を隠したタナシアの方をちらりと窺う。

こちらから近づけないといっても数メートル先でゆらゆらと揺れる金色の髪は視界にすぐに入ってくる。その持ち主が竜也にとって理想そのものの容姿を持っている上に、自分の命を握っている死神となれば気にするなと言う方が無理というものだ。

タナシアはその場でうろうろと何かを逡巡していたが、五往復したところで決心がついたように早足で竜也の方に向かってくると、乱暴にイグニスが座っていた椅子を引いてふんぞり返るように座って竜也を睨みつける。

とにかく隙を見せないように。そんな守りの気持ちが見えるような態度に竜也は肩をすくめた。どうにかしてこの娘を説得して命を助けてもらわなくてはならない。それに元の人間界に帰られるとしても、天使がこの世に存在すると証明するためにはこのタナシアを連れて帰らなくては。

そういえば昨日もぺらぺらと喋り続けていたフィニーだってテーブルセットを置いて、すぐ逃げるように帰っていった。上司なんて一緒にいても嬉しくないことばかりということも少なくはないが、タナシアの口振りを見るとただ単に嫌われているだけのようだ。

タナシアは綺麗な明るい金髪。イグニスは燃えるような鮮やかな赤髪だった。死神に人間の、それも日本という狭い基準が当てはまらないとはわかっていても、やはり長い黒髪を乱さす真っ直ぐに伸ばしているというのは清純さの現われに見える。

納得したようにイグニスが去っていった方を見つめる竜也にタナシアは少し違うというように溜息をついた。

そりゃ女に声をかけまくる奴が煙たがられるのはおかしなことじゃない。男から見てもなんとなく嫌な気がするのに、実際にその気もないのに声をかけられる女の方はなおさらだ。それでも異常者とは言い過ぎじゃないか。

面倒そうにタナシアはひとつ、あくびをついた。

竜也は天使を信じていた。いや、今でも信じている。それを多くの人間に語ったし、それを死神が知っているのは不思議ではない。死神は人の善悪の所業を見ていると言った。その上で竜也はここに連れてこられたのだ。

しかし、その先は口に出したことはなかった。

天使に助けられたならその後はどうするか。それはきっと青少年なら誰もが思い描く展開。今度は竜也が天使を、フィーユを救う番になる。そして二人は。

数年前にたった一度、ノートの切れ端に書いてそのまま恥ずかしくなって捨ててしまったあの小さな出来事さえ、彼女らは知っているというんだろうか？

改めて目の前にいるのが死神だと理解する。こうして無駄話をしながら座っているタナシアを見ていると、すぐにただの女の子のように思えてしまう。しかし、時折見せる言動からはやはり大きすぎる溝が見えた。

人の中身を覗きこんでもなんとも思わない。それはその行為に慣れ切っているからだ。どんなに知りたいと思っても人には為せないこと。できたところできっと吐き気を催すような罪悪感に襲われるそれを彼女は平気で行っているのだ。

顔を背けたタナシアに竜也は焦りで顔が歪んだ。だから嫌だったのだ。イグニスの提案にも簡単に首を縦にふれなかった。

たった一言で竜也は簡単に人の心を逆立てる。それが自分でわかっているから学校でも真っ直ぐ教室に入って席に着き、誰とも話さずただ教科書と携帯を見つめているのだ。そうすれば誰も傷つけず、自分も傷つかずに済む。

人の心の機微など竜也にはわかるはずもない。ましてや死神の少女の心が怒っているのか呆れているのか。それともただ恥ずかしさに顔を背けただけなのかなど、竜也にはわかりようもなかった。

静寂がただ広いだけの空っぽな空間を包む。竜也は何も言葉を継げないままタナシアの横顔を見つめていた。目の前に確かにありながら、画面越しに見つめるように。

乱暴に立ち上がるタナシアに竜也は何も言う事ができない。言葉が浮かんでこない。いったいここで何を話せばタナシアを引き止められる？

いけ好かない好青年が吐き出すキザなセリフも、頼りない少年が放つ意外な言葉も、朴念仁が投げる自覚のない正解も。竜也の頭には何一つ浮かんでこない。

竜也は立ち上がることもしないまま、タナシアが魔法陣の外に出るのを見送った。もうここからは何もすることはできない。

死ぬ気でやればなんでも出来るとは言うが、一度死んでみたところで人間の本質は変わるものではない。結局気の利いた言葉の一つも思い浮かばなければ、声をかけることもできない。ただ波風を立てないように黙って俯くことしか竜也は知らない。

空っぽの席に向かって声をかける。当然返事はない。

せっかくタナシアと話すチャンスだったのに。

人間不信の理由も聞けず、飛びついた詫びも出来ず、自分の命乞いもせず。

容姿が好みだったからうまく話せなかったのだ。そう自分に言い訳してはみるが、そうではないことくらい竜也にはよくよくわかっていた。

結局自分が変わらなければ、世界も変わらない。

万に一つ、ここから元の世界に帰られたとしていったい何が待っている？　同じように学校でも家でもぼんやりと悟りきった顔でただ座っている人形だ。タナシアの存在があったところでそれは変わりようがない。

最初にタナシアはこう言った。

竜也はまさに今、その言葉を噛み締めていた。