落ち葉の季節になると、私も青田と庭の掃除を手伝う。



だだっ広い庭の落ち葉を箒でかき集めるのは大変だ。



「お嬢、僕は裏門辺りから始めるから、お嬢は正門辺りをお願いしていいかな？」



「はーい」



何故、私が大人しく庭の掃除を手伝っているかって？



ふふ。



もちろん、この後焚き火で焼き芋を作るからですよ。

青田の畑で採れたサツマイモはハチミツが入っているかのごとく、とても甘くて柔らかくてホクホクなのです。



うー。

早く食べたいなー。





「あら。

　あなたはここのお手伝いさん？

　『すずね』はこの屋敷にいるんでしょう？

　今すぐ『すずね』をここに呼んできてちょうだい」



いつの間にか門の前に日傘をさしたご婦人が立っていた。

派手なワンピースに真っ赤な口紅とハイヒール。

サングラスを掛けて、ガムをクチャクチャと噛んでいる。





『つくね？』





はて？



今日の晩ご飯は『つくね』だったっけ？





「すみません。

　つくねがあるかどうか、家主に確認してまいります」





私は急いで黒川のいるキッチンへ向かった。


「黒川、今日の晩ご飯は『つくね』でしたっけ？」





「お前、嗅覚だけは一人前だな。

　だが惜しい。

　今日のメニューは『おろしハンバーグ』だ」





「わーい。

　ハンバーグだ！

　黒川、私は庭掃除で体力を著しく消耗しているのです。

　ハンバーグの大きさを、普段の１.５倍に……。

　……あ、いけない。

　今日は『つくね』ではなく『おろしハンバーグ』だと、あのご婦人に伝えて来なくては」



「何だ？

　相変わらず忙しい奴だな」





正門に戻ると、ご婦人は少しイライラした素振りで待っていた。



「あのー。

　今日『つくね』は、やっていないんですよ。

　家主にリクエストしておきますから、また別の機会に……」



「はあ？

　アナタ何言っているの？

　早く『すずね』を出してちょうだい」



「お嬢、門の辺りの掃除は終わった？」



ご婦人が語気を強めたその時、青田がやって来た。


「あら。

　アナタもここの屋敷の方かしら？

　この屋敷に『すずね』がいるはずなのだけど、会わせてくれないかしら？」



「この屋敷に『すずね』という者はいませんよ。

　どうぞお引き取りください」



青田がいつになく険しい声で言った。



「まあ。

　アナタも話が通じないのかしら？

　いいわ。また来るから」



そう言うと、ご婦人はフンと鼻を鳴らして帰っていった。