黒川達が帰宅した後、青田と約束したとおり、二階堂さんのお土産の饅頭でお茶会が開かれた。



いつもなら、誰かが好き勝手に話し始めるけれど、今日は皆黙ったままで静かだった。



「あの……、皆さん。

　少しよろしいでしょうか……」



皆が集まる場で、私から発言するのは珍しいことだ。



最近ならば『遊園地に連れて行ってほしい』とお願いして以来だろうか。



皆が一斉に私を見たので、緊張が走った。



「ええーっと……、えっとですね……」



「お嬢、そんなにかしこまらなくても。

　いつも通り、ゆっくり話せばいいんだよ」



青田が微笑んだ。



「そ……、そうですね」



私は小さく深呼吸した。


「あの……。

　最近、学校で少し嫌な目にあっていてですね……」





「何だって？」



突然、赤井が立ち上がった。



「赤井君。

　いいから、落ち着いてお嬢の話を聞こうよ」



赤井の隣にいた青田が、赤井を落ち着かせるように座らせた。



「あ……。

　嫌な目といっても、本当に些細なことですから、心配無用です」



「うん。お嬢、それで？」


桃も、いつも私の相談に乗ってくれている時のように、真剣に聞いてくれている。





「それが、ほんの少し前から始まった事だから。

　『犯人』という言い方は良くないのかもしれないけれど。

　私は、その『犯人』にも、何か言いたい事があるような気がして……」



「犯人の言い分なんて、今さらどうでもいいだろう？」



「赤井君。

　お嬢の話を最後まで聞きましょう」


「……赤井。

　私のために怒ってくれて、ありがとう。

　私は……。

　その『犯人』と、一対一で話がしたいのです。

　『嫌がらせ』を始めた『理由』を知りたいのです」





「…………。

　わかった、お嬢。

　……で、俺達に出来ることは？」



終始落ち着いていた黒川が聞いてきた。



「見守っていてください」



私の言葉を聞いて、赤井以外が黙って頷いた。



「赤井？」



「わかったよ。

　けど、これ以上酷い目にあったら……」



「わかっています。

　その時は、赤井に助けてもらいます」


私はやっと緊張が解けて、笑顔で言った。







お茶会が終わった後、黒川のいるキッチンに向かった。



「黒川……。あの……、白石は……」



「お嬢、心配するな。

　白石君は今までどおり担任を続ける」



「良かった……」



「……お嬢、

　本当に一人で大丈夫なのか？」



「大丈夫です。

　私の頭の中で策は練ってありますから！」


黒川がじっと私の目を見たあと、少し笑った。



「わかった。

　無茶だけはするなよ？」



「はい！」