公園に来てからもう数時間。
潤はいまだに手紙の言うおかしなものを見つけられないでいた。

あの手紙にはまだ、潤が読み取り損ねたなにかが残っていたのだろうか。
それこそヒントになりうる何かが……。

と考えたが、勉強だのこそ苦手なものの、自分の記憶力にそれなりの自信を持っていた。
すぐに、

と自分の考えを否定していた。

しかしただでさえ広い公園だ、やみくもに探したってらちが明くはずもなく。
いたずらではないだろうという直観と、あれ以上に手紙には何も書かれていなかったはずだという記憶が、潤を悩ませていた。

そんな、諦めとも取れる言葉をこぼした時だった。自分の言葉にふと違和感を覚えたのだ。

潤はそれを探るために、もう一度さっきのセリフを口に出してみる。

だとするなら、おかしなものはきっと――

また頭の中に叔母さんの言葉がよみがえった。

そう叫びながらたどり着いた噴水は、時間がたってか人がだいぶん少なくなっていた。

おかしなものの正体。
僕はそれに心当たりがあった。


あの時の子供は、“キラキラして”といったが……。
そんなはずはないのだ。
この噴水の水はそこまで綺麗なものじゃないし、あそこはだいぶ前から噴水としても機能はほとんどはたしていない。
そもそも水のことを指すなら、あれなんて呼び方はしないだろう。


なら、あの子が見たものは何だ？

――その答えは、やはりその子供がいた場所にあった。

噴水のへりに張り付けられていたのは、薄い銀の板。
流ちょうな字で、あやしと書かれている。
あやしは古語で“おかしい”の意味。

その下には手紙と同じ、JSIの文字が刻まれていた。


やった、と達成感に浸ろうとしたその瞬間だった。

ぱたんと本を閉じる音とともに、人影はそこにいた。
見覚えがある、彼は……。

噴水のところで本を読んでいた、潤より年上だろう青年は、にっこりと人好きのする、しかし妙に印象に残らない笑みを浮かべた。

その隣にはもう一人、フードを目深にかぶった少年らしき人物がいたが、その顔はまるで見えなかった。

唐突な言葉に、潤は思わずそれを繰り返した。

返事をしたのは、驚くことにそれまで一言も口を開かなかったフードのほうだった。
パサリ、とそのフードがめくれ、見えたのは――

確認するように向けられた手を、その少年は払いのけた。

威嚇するような瞳は鮮烈に、そして鋭く、潤をにらんでいた。

あとから。あとから潤が思えば、この時が初めてだった。

潤をこの先苦しめることになるその“呼称”を聞いたのは。