確か、タツオ達の世界で『ドラゴンを殺すため』の肉体改造を受けた改造人間の事だろう。

　リューナが、紅蓮の鱗に包まれた腕ごと剣を振り上げる。

　煌く紅鱗が、紅い軌跡を描く。

　振り下ろされた剣、その斬撃をなぞる様に、炎が吹き出した。
　刀身から、炎の砲弾が放たれる。

　すごい力で後ろ襟首を引っ張られた。
　タツオだ。

　タツオが、俺を無理矢理後方へと投げ飛ばした。

　思わぬ行動に対処できず、俺は為すがまま、後方へとよろめいてしまった。

　名前を呼び切る前に、豪炎の塊がタツオと衝突した。
　刹那、鼓膜を殴り付ける様な轟音が響く。

　爆発が起こり、凄まじい余波に煽られ、俺は更に数歩後退。

　爆煙から現れたタツオは、全身に火傷を負い、膝を着いていた。

　リューナが振り上げた剣の先で、豪火が躍る。

　タツオにトドメを刺すつもりなのだろう。誰が見てもわかる。

　させるか。

　クナイを構え、全力で走る。
　速度を出し過ぎたせいで空気の壁にぶつかり、全身の筋肉が悲鳴を上げた。
　構わない。肉体に負荷がかかれば骨肉は軋む。当然の事。これくらいでぶっ壊れる様なヤワな鍛えられ方をした覚えは無い。つまり問題無い。

　トップスピードのままリューナの懐へと潜り込む。

　流石は異世界の改造人間と言った所か、リューナは俺の動きを一応目で追えてはいた様だ。迎撃しようと動こうとはしていた、が、俺が移動した際に生じたソニックブームがリューナの全身を煽り、それを阻んだ。

　クナイの柄先で、リューナの鳩尾を抉り貫く。
　骨や臓器は破壊しない様に加減はした。
　だが、常人ならばまず意識を継続させるのは難しいであろう一撃だ。

　リューナの瞳はまだ意識が残っている。
　想定内だ。戦闘用に調整された人間が、この程度で落とせると思う程、俺は世間知らずではない。

　当然、畳み掛ける。

　掌底で、リューナの顎を突き上げる。

　跳ね上がったのその顎へ向け、渾身の足刀を叩き込む。

　最早まともに呻く事すらできず、リューナは吹っ飛んでいった。
　夜闇に冷やされたであろうアスファルトの道を４・５回バウンドし、止まる。

　意識を絶った。
　俺の勝ちだ。

　俺だったらあれくらいの爆発で負った傷などすぐに回復できる。
　未だ膝を着くタツオの様子を見る限り、ドラゴンには大した回復力は無いのだろう。
　これだったら、俺があのままタツオの盾になっていた方が効率的だった気はするが……まぁ、俺を守ろうとしてくれたその意思は嬉しいので、水を差す様な言葉は控えておく。

　爺ちゃんに似たのか、俺も聞かれた事以外は余り人に教えない傾向があるな。気を付けねば。

　まぁ要するに、

　忍者。

　その歴史は非常に古く、平安時代には暗躍を始めていたとされる。
　その頃から日本には多くの忍者家系が存在し、平成の現在も裏社会を駆け抜けている。

　一口に忍者と言っても、その様は家系によって多種多様。特に『四大忍者家系』とされる４家系は、異質である忍者の中でも更に異質。まず『超常の力を持っているのが基本』と言う化物集団である。

　調武黄（しらぶき）家は『諜報』に特化し、空間移動の術など特異な潜伏用『忍術』を活用し暗躍する。

　五臥緑（いつがみ）家は『拷問』に特化し、人間の五感に干渉する特異能力をその血に宿している。

　殻亡紫（からなし）家は『暗殺』に特化し、体内で特殊毒薬の精製が可能。それを吐息に混ぜ、毒ガスの様に噴霧する広域暗殺も可能。

　忍ヶ白（しのびがしら）家は『戦闘』に特化し、身体能力全般が非常に高く、僅かな筋肉でも驚異的な破壊力が生み出せる様に細胞単位で肉体が最適化されている。最早ゲノムの形が一般的な人のそれと若干異なっていたりする。故に、通常の人間には通じるはずの薬物・幻術・魔法等も効かない事が多々ある。
　更にその特異な細胞は驚異的破壊能力の他に、驚異的耐久力・驚異的治癒力・驚異的変質能力を兼ね備える。

　……忍ヶ白の当主に与えられる『影楼』の字。
　その字を受ける者は、大体、素手でビルを解体できたり、０距離でミサイル爆撃されても人間の形を保っていられたり、一瞬で脳か心臓を破壊しない限り首を撥ね落とされようとも再生・生存し、骨格ごと変形して人類以外の種族にもセルフで変装ができる……くらいは可能。

　歴代１７人目の影楼である茶助も、また然りである。

　委員長とタツオの家。
　そのリビング。

　委員長はボロと表現したが、中々普通に良い物件だと思う。
　２階建ての一軒家でこのレベル……これで貸賃５万ほどとは驚きだ。

　俺はお菓子類をぶん投げて破損してしまった罰。
　タツオはコンビニで用を足すために、委員長の元へお菓子到着を遅らせた罰。
　そしてリューナは諸々の罰として、３人仲良く委員長の前で正座させられている。

　何やら不満そうなリューナだが……
　気絶している間に、委員長に『逆らうとタイ式足つぼマッサージ級の激痛が全身を襲う魔法』をかけられたため、大人しくせざるを得ない訳だ。

　……迷っている、表情だな。
　矜持と欲望の狭間で揺れている、そんな表情だ。
　命乞いのためになりふり構わない、それだけの生への執着心を抱えながらも、プライドがそれを邪魔している。そんな表情。

　ああ、委員長の魔法、相当キツいんだろうな。
　リューナが干潮から離脱し損ねた魚みたいにビッタンビッタン悶絶し始めた。

　ああ、何か流石に可哀想になってきた。

　オーランズ、とはタツオ達の元いたドラゴンを弾圧していた国の名だったか。

　委員長、聞こえているぞ。

　ドラゴンスレイヤーを、対ドラゴン用の改造人間を生み出したのは、そのオーランズ帝国だろう。
　それなのに、用が済んだから今度はそのドラゴンスレイヤーを駆逐し始めるなんて……

　それでも、恨まずにはいられなかった。
　何かを恨まなければ、精神的に壊れてしまいかねない程に、追い詰められていた。
　そういう事だろう。

　リューナは、助かったと理解した時、泣きそうな程に喜んでいたそれだけ、生命の価値と言うモノを理解していたと言う事だろう。

　リューナは己の矜持の重さも、生命の価値も理解している。
　その２つを乗せた天秤がどちらに傾く事もなかったから、さっきリューナは命乞いをするか否かで迷っていたのだろう。

　静かに、タツオがその手をリューナに差し出した。

　こうして、忍者とドラゴンと魔女のグループに、ドラゴンスレイヤーが加わった。