第8話

　違和感、という言葉がある。何だか変だ。おかしい。こうじゃない気がする。辞典でも読めばもっと正確な定義も分かるんだろうが、とにかく、それはそんな意味の筈だ。

　隣の先輩が怪訝そうに肩を叩き、横断歩道への一歩を促してきたちょうどその時、俺にはそんな感覚は無かった。むしろ、「ようやく来たか」という、安堵感のようなものすらあった。

　横断歩道の向こう、ビジネスマン、キャリアウーマンの群れの中に見えた見知った顔に、俺はそう、先輩に告げる。先輩は俺の視線の先を見て、「知り合いか？」と尋ねてきた。

　先輩は少しだけ押し黙って、それから「分かった」と諦めたように息を吐いた。

　へいへい、と言って、先輩は頭を掻き掻き、横断歩道を渡った。一方で、こちらをじっと見つめている前方の二人組も、ゆっくりとこちらへ向かってくる。


　先輩は彼女らとすれ違う時、横目でちらりとその出で立ちを盗み見たが、きっとその胸には、違和感が去来していたことだろう。

　横断歩道を渡り切って話しかけてきた女性――ドクター・ヤブの奥さんは、真っ黒なスーツに同色のインナー、黒い手提げバッグと、喪服と思しき恰好をしていた。その隣、奥さんと手をつないでこちらを見上げている少女――アストライアも、同様の恰好だ。

　信号が赤に変わった。横断歩行の上を、無数の自動車が行き交う。

　ええ、と女性は言った。俺はゆっくりと歩きだした。

　横断歩道を迂回し、オフィス街を進みながら、俺は傍らの女性に尋ねた。女性は静かに首を振った。

　口にして、しかし一方で「やっぱりそうか」と思った。分かってはいたのだ。俺の前に現れたのが、彼ではなく彼女らであった時点で。


　ドクター・ヤブは破門者だった。スクリーンの外側に居る人間だった。だから、例えすべての事象が元に戻ったとしても、それが彼にまで適応されるかどうかは、かなり怪しいところだったのだ。


　一方で、この通り、俺の記憶は無くなっていない。つまり。

　気のない返事をすると、女性は不満そうに俺を見た。一方のアストライアはというと、きょろきょろと周囲を見回している。いつも通り、不思議そうに。

　俺の視線を見てとって、ドクター・ヤブの奥さんは言った。そして、続ける。結局というべきかやはりというべきか、歴史改変事業は凍結となったのだ、と。

　俺は小さく笑った。と、そこで女性は立ち止まり、まじまじと俺の顔を見つめた。

　どれだけ軽かったんだよ、と苦笑して、しかし、どこかで納得してもいた。成る程、何の目的もないなら、ただ生きるだけなら、それでも良かったのだろう。


　だが。

　アスファルトを叩く無数の足音の中、女性は溜息をついた。俺たちは丁度、ビル街の中にぽっかりと出来た、円形の公園を歩いていて、アストライアは女性の手を放し、中央の噴水へ、吸い寄せられるように向かっていく。

　風が吹いて、女性の髪がなびいた。

　俺はゲラゲラ笑うドクター・ヤブの姿を思い浮かべた。「頑張ってちょーだい」と軽く笑って死んだ、天才科学者のことを想った。


　彼女の言う通り、奴はすべて計算していたに違いない。俺に注射器のことを伝えなかったのも、それでいてヒントらしきものを散りばめておいたのも、俺が気付くそのギリギリの瞬間に賭けていたのだろう。


　もし、事前に直接、彼から答えを教えられていたら、アストライアはその時点で、俺を危険分子と見なしたことだろう。そうなれば、俺はあの部屋に辿り着いた時点で、目の前の女性に『補填処理』されていたはずだ。

　シャチホコを失って憤慨していたドクター・ヤブを思い浮かべて否定する俺に対し、ドクター・ヤブの奥さんは表情を変えなかった。変えずに言った。

　俺はドクター・ヤブの奥さんの、その横顔をじっと見つめた。それから、噴水に手を伸ばすでもなく、ただその前に立ってじっと水の流れを見つめる、少女の後ろ姿を見た。

　ふと、メンタルクリニックでの夜を思い出す。そう言えばあのオッサン、やり残したことがある、とかなんとか言っていた気がする。それがつまり、自分の創り出したものの後始末をつける、ということだったのだろうか。


　もちろん、今となってはすべて想像でしかない。結局のところ、俺にとってドクター・ヤブは、ゲラゲラとよく笑い、よく分からんツボに一人ではまって、客に自分も満足に飲めないような珈琲を出し、そのくせ金のシャチホコに固執する、どうしようもないオッサンだった。


　そして、そんなどうしようもないオッサンだったからこそ。……ここに彼が居ないことが、ただひたすら残念だ。

　女性はゆっくりとアストライアのもとへ歩いた。平日の公園は静かで、彼女が奏でる足音が、噴水の水音を冷たく掻き消していく。

　鋭く、そして厳しい口調だった。立ち止まった彼女の後ろ姿を見つめながら、俺は頭を掻く。

　ゆっくりと歩き、俺は女性を追い抜いた。そして、じっと立ったままのアストライアの頭にポンと手を置いて、優しい水音を奏でる噴水を、小さな虹を作る水飛沫を見つめる。

　驚いて振り返ると、ドクター・ヤブの奥さんは真っ直ぐにこちらを見つめていた。どうやら、調査済みでここに来たらしい。

　だからって、特に気にはしていない。何せ、俺のこの活動の大元にあるのは、目の前の女性や未来人たちが持っていたような、崇高でご立派な動機じゃあ無いんだから。


　ある意味、人々のご指摘は、実に的を射ていると言えよう。

　俺もまた、真正面から彼女を見つめた。また風が吹いて、アストライアが静かに、女性のもとに歩いていく。手を繋ぐ。

　そう告げてから、俺はふと、空を見上げる。あの日、未来社会で見た空は、今日と同じ、腹立つくらいの快晴だった。


　その快晴の空を、フラフラと、真っ赤な風船が飛んでいく。天へと吸い込まれるように。あの日見た、無数のパラシュートとは丸っきり逆に、優しく浮かんでいく。

　視線を戻すと、未来人二人はじっと俺を見つめていた。意味を尋ねると、ドクター・ヤブの奥さんは言う。だってそうでしょう、と。

　言って、ふと腕時計を見ると、そろそろ時間が迫ってきていた。多分、走ってギリギリだ。下手すりゃ遅れかねない。


　走ろう、と思った。結果、どうなるかは分からない。だが、世の中なんて、得てしてこういうもんだ。

　一つ、大きく伸びをして、それから、またポンとアストライアの頭に手を置いた。もう彼女と会うことは無い気がした。何となくだけれど。

　不意に少女が言葉を発して、俺はいたく驚いた。喋れたのか、この子。

　走りかけたところで、ふと大事な用を思い出して、俺は再度、二人に向き直った。そして、尋ねる。


　ドクター・ヤブの家の写真を持ってないか、と。

　ドクター・ヤブの奥さんは不思議そうに俺を見つめたが、やがて無言で、手にしていた真っ黒なバッグを開いた。そして、中から財布らしきものを取り出し、そこから一枚の写真を取り出す。


　受け取ってみると、写真には二人の男女が映っていた。にっこり笑うドクター・ヤブと女性が、いつか見た、幾つもの尖塔を持つサクラダ・ファミリアのような建築物の前に佇んでいる。写真の中の二人は若く、その表情には、幸せとはにかみが見え隠れしていた。


　そして。しばらく、その写真を、目を皿のようにして見つめた後――俺は思わず、ガッツポーズをとっていた。

　女性がきょとんとしている。無理もない。だがそれは、俺にとってはこの上無い朗報だったのだ。

　俺たち皆を掌の上で躍らせたドクター・ヤブ。そんな彼への、俺に出来る、ささやかな嫌がらせ。この写真は、俺の活動によって――即ち、富裕層の富が貧民たちに流れたことによって、それが成功しつつあることを意味している。

　金のシャチホコが半数近くの尖塔の頂点から消えているその写真を手に、俺はニカッと笑ってみせた。

（完）