屋上に立つ少女の目には、
絶望しか映っていなかった。
「もう終わりにしたい」と
心の中で呟きながら

彼女はゆっくりと足を一歩前に踏み出す。
怖さなど感じない。
この世界にいること、それが彼女にとって
最大の恐怖だった。

明日を迎えることさえ、彼女には
耐え難い苦痛である。後ろを向いて
空を仰ぎ見る。深呼吸をして

もう一歩、後ろに踏み出したその瞬間、
少女は屋上から身を投げた。

落下する間、星空が目に焼き付き
やがて彼女は闇に飲まれていった。

霜月メイ16歳　
その短い生涯を終わらせようとした。

ドックン、と自身の心臓の音が耳に響く。
体中が激しい痛みに包まれながら
メイは目を覚ました。

「おい、大丈夫か？立てるか？」目の前に、
同じ年頃の少年が彼女を抱きかかえていた。
「私、生きてるの？」とメイが尋ねると、
少年は困惑したように答えた。

隊員 広瀬 翔太（ひろせ　しょうた）
「何いってるんだ、突然倒れたんだ。
今から討伐だぞ、行けるか？」
「討伐？」彼女が周りを見渡すと、
軍服を着た少年たちが心配そうに
彼女を見ていた。

そこへ、一人の男性が入ってきた。

隊長　桐生 蓮（きりゅう れん）
「おい、どうした？列に戻れ。」
少年たちは迅速に列に戻り
メイを抱きかかえ翔太も列に戻った。

メイを抱えたまま軍隊は
森の中へと進んでいった。
「いったいどうなってるの？私は…」

混乱するメイに、翔太は言った。
「おい、ここで逃げたら隊員降ろされるぞ！
あこがれて入隊したんだろう！」彼の言葉は、
メイにとって意味不明だった。

彼女の記憶には、軍隊に入隊したことなどない。

意識が徐々に戻ってきた。

確かに、メイは屋上から飛び降りたはずだ。

その後、いったい何が起こったのだろう？

混乱するメイの頭の中で思考が渦巻く。

しかし、確かに彼女は生きている。

体中が痛み、頭も激しく痛むが何とか
少年たちの列に入って歩いている。

森の中を進む中、少年が言っていた
「討伐」という言葉を思い出す。

「ねえ、討伐って何？」と尋ねた。

「最近、森の中に魔獣が出て人を
襲うんだ。その討伐だ。」

「ま、魔獣って……？」
メイには全く理解できなかった。

この状況は一体どういうことなのか？

「出たぞ！魔獣だ」
と翔太が叫ぶ。

メイは驚きと恐怖で声を上げた
「え、えええ！」

翔太は冷静に
「練習通りにやれば問題ない」

隊員たちは素早く自分たちの持ち場に着いたが
メイはその場で立ち尽くしてしまった。

「あいつ、何やってるんだ！」
と翔太が不審そうに言った。

その瞬間、メイの前にゆっくりと魔獣が現れた。

おびえるメイは、動くこともできずに
その場に立ち尽くしてしまった。

魔獣の冷たい視線が彼女を貫くように感じられ、
メイは全身が震えた。

「撃て！」隊長の声が響き渡ると、
少年たちは一斉に銃を構え、
目の前に現れた魔獣めがけて撃ち始めた。

しかし、その魔獣は予想以上の俊敏さで
軽やかに上空へと舞い上がり
少年たちの攻撃をかわすと
瞬く間に方向を変えて尻尾で彼らをなぎ払った。

その時、魔獣は再びメイの方へと近づき、
彼女の目をじっと見つめた。

魔獣の瞳はまるで深淵のように暗く、
その中に一瞬で引き込まれるような
感覚があった。

メイの全身に冷たい汗が流れ、
足がすくんで動かなくなった。

その時
メイは何か異変を感じていた
その場に凍りついたまま
「あ、あなたは…？」と震えた声で尋ねると

その瞬間、魔獣の強烈なオーラが
彼女を包み込んだ

そして、魔獣は突如として
真っ二つに裂けた。

その裂ける音は耳をつんざくようで、
メイの目の前で信じられない光景が広がった。

裂けた魔獣の体から光が一瞬放たれ、
そして静寂が訪れた。

「やったか？」隊員の一人が声を上げるが
すぐに別の声が返ってきた。

「いいえ、逃げられました」どうやら魔獣は
目の前から姿を消したらしい

その時、一人の上官らしき人が
メイのもとへと近づいた。

副司令官の天城　凌（あまぎ りょう）
「お前、死にたいのか？
なぜ持ち場につかない？」

彼の声には怒りと不安が混じっていた。
メイはただただ混乱し、何が起きているのか
さっぱり理解できない状態だった。

凌はメイの前に立ち、鋭い目で彼女を見下ろした

その緊迫した空気を割るように、
司令官、御堂 國光（みどう　くにみつ）が
二人の間に割って入った。

「まあいいじゃないか。誰もケガして
ないんだしさ、今日は討伐初日なんだから、
その辺にしとこうよ。」

そして、部隊は森から引き返し始めた。
翔太に支えられながら、
メイもゆっくりと歩いていた。

翔太は心配そうにメイに声をかけた。
「お前、大丈夫か？」

メイは疲れた声で答えた。
「ありがとう。私、何がどうなっているのか…」

翔太は優しく微笑んで
「お前、名前は？」

メイは少し戸惑いながら答えた
「霜月メイです。」

翔太はふと思い出したように言った
「でも、あの魔獣、メイを襲わなかったな」

メイは魔獣のことを思い出した。

自分の目の前に来た魔獣は、
何かを訴えているように見えた。

しかし、それが何かはわからない。
メイの頭はまだ整理がついていなかった。


つづく