珍しくペッパーが静かだったので、ソルトはペッパーの方に顔を向けると、なぜか鉢の外に向かって変顔をしていた。

別に知りたかったわけではないが、一度気づくと気になって仕方がなくなってしまったので一応聞いてみた。

ソルトは今はじめて気がついた。ペッパーの目の前にご主人様がいたことに。

最近、ソルトはボーっとしてしまうことが多いのだが、まさかすぐそこにご主人様がいたことに気がつかないくらいぼんやりとしてしまっていたとは。ソルトは軽くショックを受けつつも、ペッパーがご主人様とにらめっこをしていたという話に集中することにした。

ご主人様はしかめっ面をしているだけで、決して変顔をしているわけではないと思う。ご主人様のこの顔を変顔だと思ったペッパーは、相当ひどいやつだ。

本当にご主人様が好きなのだろうか。

「何か悩み事があるのかな？」ではなく「にらめっこがしたいんだな！」という考えにたどりつくペッパーの思考回路が理解できずにいるソルトは、もう何も聞かないことにした。

突然ご主人様がつぶやいた。

そうソルトはツッコむが、ソルトのツッコミはご主人様には届かない。なぜなら、人間は魚の言葉が分からないから。もとの人魚の姿に戻ったら話せるのだろうか。とりあえず、ずっとメスだと思われているこっちの身にもなってほしい。

つくづくソルトは思っている。
人間に魚の言葉が通じればいいのに、と。

ソルトはもうツッコまないことにした。

まだやるつもりなのか。

ソルトが呆れていると、突然コンコン、という乾いた音が部屋に響いた。

たびたび聞くが、いまだに慣れないこの音に、ペッパーとソルトはビクッと全身を震わせた。

この音が鳴ると、この部屋についている四角い板が開いて人間が部屋に入ってくる。

ソルトたちがまだ人魚だったときに暮らしていたところは、人間のように家がちゃんとあったわけではなくて、なんとなくいつもいたところに岩などを置いて生活していた。中には洞窟などで生活している人魚もいたが、ペッパーもソルトも海藻が密集している場所をならして暮らしていた。

本来ソルトは一人でいるのが好きなのである。それなのに、この世にいるすべての生き物が大好きなペッパーは、まだ二人が人魚だったときから、時間さえあればずっとソルトにくっついていて、しかもペッパーが生活していたところは30センチくらいしか離れていないという、近すぎるお隣さんだった。つまり、ソルトがせっせと海藻をならして作った一人になれる空間のすぐ隣に、ペッパーは嬉々として同じような空間を作ったのだ。そして、今は同じ金魚鉢に入っているから常に一緒にいざるを得ないのだが、ソルトはそろそろ限界だった。

板を開けて部屋に入ってきたのは、お日様のように明るいご主人様とは正反対の、クールな見た目でご主人様よりも少し年が上に見える少年だった。

ペッパーが泣きながら透明な壁を叩いている。ヒビが入ったりしたら困るので、ソルトは全力でペッパーを止めた。

部屋の中に入ってきたその少年は、ずんずんとご主人様に近づいていった。

少年の方を向いたご主人様は、彼を見るとパッと表情を明るくさせた。

そんなご主人様を見て、ペッパーは悔しそうに暴れまわっている。

ペッパーとソルトは、このときはじめてご主人様の名前を知った。

みにくい嫉妬をしているペッパーは放っておいて、ソルトはご主人様たちの話に耳を傾けることにした。

ソルトは一瞬生命の危機を感じた。

ペッパーの顔が、今まで見たこともないものすごく怖い表情へとみるみるうちに変わっていった。しかもギリギリと歯を鳴らしていた。もはやソルトはちょっとドン引きしている。

ペッパーとソルトは、きょとんとして顔を見合わせた。

ソルトは、生まれて初めてこんなに華麗な掌返しを目にした。